Os adoçantes de manga podem fazer mais do que apenas substituir o açúcar no nosso corpo. Cientistas da Universidade de Cambridge descobriram que muitos adoçantes amplamente utilizados podem interferir diretamente no crescimento de bactérias intestinais, e seus efeitos podem ser ainda mais pronunciados quando misturados com medicamentos ou outras substâncias cotidianas.
Em experiências laboratoriais envolvendo 39 adoçantes e 25 espécies de bactérias intestinais, os investigadores descobriram que quase três quartos dos adoçantes alteraram o crescimento de pelo menos uma espécie bacteriana. Alguns retardaram ou interromperam completamente o crescimento de micróbios associados a um sistema digestivo saudável.
Uma combinação em particular se destacou. Quando o adoçante isosteviol foi combinado com o antidepressivo duloxetina, suprimiu fortemente duas bactérias intestinais importantes envolvidas na manutenção da saúde digestiva e na regulação do açúcar no sangue. A combinação também perturbou o equilíbrio de um microbioma intestinal simulado e produziu alterações que podem afetar a inflamação e as respostas imunológicas.
Conclusão, publicada em biologia de sistemas molecularesLevante novas questões sobre como os substitutos do açúcar reagem com o corpo. No entanto, os investigadores enfatizam que as suas experiências foram conduzidas em laboratório, e não em humanos, e são necessários mais estudos para determinar se estes efeitos têm implicações para a saúde no mundo real.
Os adoçantes artificiais são realmente prejudiciais às bactérias intestinais?
Os adoçantes tornaram-se um ingrediente familiar na dieta moderna. Eles aparecem em tudo, desde refrigerantes e doces até sobremesas, salgadinhos embalados e cereais matinais, muitas vezes proporcionando doçura com menos calorias do que o açúcar tradicional.
Esses ingredientes são frequentemente promovidos como alternativas mais saudáveis ao açúcar. No entanto, o aumento da investigação identificou ligações entre o consumo de adoçantes e problemas de saúde, como diabetes tipo 2, obesidade e cancro. Tais associações não significam que os adoçantes causem estas doenças, e os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender os mecanismos biológicos que podem explicar os resultados.
Uma área de particular interesse é o microbioma intestinal, a vasta coleção de bactérias e outros microrganismos que vivem no trato digestivo. Esses habitantes microscópicos ajudam a decompor os alimentos, a produzir compostos úteis, a apoiar o sistema imunológico e a contribuir para a saúde metabólica.
Embora os adoçantes sejam consumidos em todo o mundo, surpreendentemente poucas pesquisas examinaram diretamente como eles afetam as bactérias intestinais individuais. A maioria das investigações anteriores baseou-se em experiências com animais ou estudos que compararam os hábitos alimentares e os resultados de saúde de grandes grupos de pessoas.
O professor Kiran Patil, da Unidade de Toxicologia do Conselho de Pesquisa Médica (MRC) da Universidade de Cambridge, disse: “A maior parte do que sabemos sobre o impacto potencial dos adoçantes na nossa saúde vem de pesquisas com animais ou estudos populacionais. Embora esses estudos tenham indicado o envolvimento do microbioma na mediação dos efeitos dos adoçantes, é difícil saber exatamente como os adoçantes agem no corpo – é através da interação direta com nossas bactérias intestinais?”
Um desafio adicional é que as próprias pessoas raramente consomem adoçantes. Geralmente são misturados com outros materiais e essas combinações podem alterar seu comportamento.
“Responder a isto é ainda mais complicado pelo facto de raramente consumirmos apenas adoçantes – tomamo-los com bebidas, ao pequeno-almoço ou mesmo em medicamentos para mascarar o amargor”, disse a Dra. Sonja Blasche, principal autora do estudo e da Unidade de Toxicologia do MRC.
Cientistas testaram 39 adoçantes
Para investigar essas interações, Blache e seus colegas desenvolveram uma série de experimentos de laboratório examinando adoçantes de baixas calorias artificiais e de origem natural.
A equipe cultivou 25 espécies diferentes de bactérias intestinais, incluindo microorganismos conhecidos por serem benéficos, neutros ou potencialmente prejudiciais. Cada espécie foi cultivada separadamente para que os pesquisadores pudessem medir como ela respondia a adoçantes específicos sem a interferência de outras bactérias.
Eles então expuseram essas culturas bacterianas a 39 adoçantes disponíveis comercialmente e monitoraram se os microrganismos continuavam a crescer normalmente.
Os resultados revelaram uma gama surpreendentemente ampla de efeitos. Quase três em cada quatro adoçantes alteraram o crescimento de pelo menos uma espécie bacteriana.
Em alguns casos, a população bacteriana cresceu mais lentamente. Em outros, o crescimento parou completamente. Muitas das espécies afetadas estão associadas à manutenção de um ambiente intestinal saudável, o que sugere que alguns adoçantes podem afetar diretamente os microrganismos que contribuem para a saúde digestiva.
No entanto, os efeitos não foram uniformes. Diferentes adoçantes afetaram diferentes bactérias, mostrando que estas substâncias não podem necessariamente ser consideradas como um grupo quando se avalia a sua atividade biológica.
Mais de 100 interações inesperadas com substâncias cotidianas
Os investigadores exploraram então uma questão que estudos anteriores tinham largamente ignorado: o que acontece quando os adoçantes são misturados com outros ingredientes ou medicamentos?
Para descobrir, testaram adoçantes com diversas substâncias comumente encontradas, incluindo cafeína, vanilina (extrato de baunilha), Advantame (um adoçante artificial) e oito medicamentos amplamente utilizados.
As combinações revelaram mais de 100 exemplos em que o efeito de um adoçante no crescimento bacteriano mudou na presença de outra substância.
Em 34 casos, as combinações intensificaram os efeitos sobre as bactérias. Nos outros 68 casos, os efeitos tornaram-se mais fracos.
Estas descobertas sugerem que a forma como um adoçante afeta os micróbios intestinais depende não apenas do adoçante em si, mas também do que lhe acontece.
Um composto que tem um efeito relativamente menor quando testado sozinho pode comportar-se de forma diferente quando misturado com um ingrediente de uma bebida, aditivo alimentar ou medicamento.
Combinação de adoçante e antidepressivo parece diferente
De todas as combinações testadas, uma produziu resultados particularmente surpreendentes.
Os pesquisadores descobriram que o isosteviol, um adoçante usado na indústria de alimentos e bebidas, inibiu fortemente duas bactérias intestinais importantes quando combinado com o antidepressivo duloxetina.
As espécies afetadas foram Roseburia intestinalis E Parabacteroides merdeAmbos estão associados a funções importantes no sistema digestivo, incluindo processos relacionados à saúde intestinal e à regulação do açúcar no sangue.
A duloxetina é um medicamento amplamente prescrito. Só nos Estados Unidos, mais de 4,2 milhões de pacientes receberão prescrições do medicamento em 2023.
Descobertas laboratoriais sugerem que certos adoçantes e medicamentos podem interagir de maneiras que alteram significativamente o crescimento de determinados micróbios intestinais.
No entanto, isso não estabelece se as pessoas que tomam duloxetina apresentam esses efeitos ou se o consumo de isosteviol com a droga é prejudicial. Serão necessárias pesquisas adicionais para entender se interações semelhantes ocorrem no corpo humano.
Esta combinação também perturbou a diversidade do microbioma intestinal
O estudo de espécies bacterianas individuais forneceu informações valiosas, mas o intestino humano é muito mais complexo do que uma coleção de micróbios individuais.
Dentro do trato digestivo, as bactérias coexistem em comunidades grandes e interconectadas. Diferentes espécies competem por nutrientes, trocam compostos químicos e influenciam o desenvolvimento umas das outras.
Para melhor aproximar este ambiente, os investigadores criaram uma comunidade intestinal artificial simplificada que incluía todas as 25 espécies bacterianas das suas experiências iniciais.
Depois de permitirem o crescimento da comunidade, introduziram diversas combinações de adoçantes e medicamentos. Eles então rastrearam as mudanças nas populações bacterianas e mediram a diversidade geral da comunidade microbiana.
A diversidade microbiana refere-se à variedade de microrganismos presentes e como eles estão distribuídos dentro de uma comunidade. Um microbioma intestinal diversificado é geralmente considerado importante para manter a saúde digestiva e apoiar a estabilidade do ambiente intestinal.
Os resultados mostraram que a combinação de isosteviol com duloxetina reduziu a diversidade bacteriana e alterou a abundância relativa de diferentes espécies.
Em outras palavras, a combinação teve um efeito maior sobre algumas bactérias do que individualmente. Isto mudou a composição da comunidade microbiana mais ampla.
Experimentos adicionais revelaram outro efeito potencialmente importante. A comunidade bacteriana exposta à combinação de isosteviol e duloxetina apresentou toxicidade aumentada para certas células hospedeiras e comportamento alterado de outras células envolvidas na inflamação e nas respostas imunológicas.
Estas observações sugerem que as interações entre adoçantes, medicamentos e bactérias intestinais podem ter consequências além do crescimento de bactérias por si só, embora não se saiba se efeitos semelhantes ocorrem nas pessoas.
Cientistas desafiam uma crença comum sobre doçura
Os resultados questionam a crença generalizada de que os adoçantes de baixas calorias têm pouca atividade biológica direta.
As substâncias descritas como metabolicamente neutras são geralmente consideradas como tendo efeitos limitados nos processos metabólicos do corpo. Novas experiências mostram que, pelo menos em condições laboratoriais, alguns adoçantes podem interagir diretamente com microrganismos intestinais.
Blache disse: “Os adoçantes são frequentemente comercializados como metabolicamente neutros, mas nosso estudo desafia essa ideia. Descobrimos que eles podem afetar diretamente as bactérias intestinais, especialmente quando combinados com outros compostos, como medicamentos e aditivos alimentares.
As descobertas também esclarecem por que o exame isolado de diferentes alimentos pode não fornecer uma imagem completa de seu comportamento.
Um alimento ou bebida típico contém muitos compostos e as pessoas também podem tomar medicamentos que interagem com essas substâncias. As experiências de Cambridge mostram que tais combinações podem por vezes produzir efeitos bastante diferentes dos dos ingredientes individuais.
O que isso significa para a saúde humana?
Apesar dos resultados surpreendentes, os cientistas alertaram contra tirar conclusões imediatas sobre a segurança dos adoçantes ou as suas interações com medicamentos prescritos.
Todos os experimentos foram conduzidos em laboratórios controlados utilizando culturas bacterianas isoladas ou comunidades microbianas simplificadas. O trato digestivo humano contém uma população muito maior e mais complexa de microrganismos, bem como muitos fatores biológicos adicionais que podem influenciar o resultado.
Não está claro se as alterações observadas em laboratório ocorreriam em condições dietéticas normais ou se se traduziriam em efeitos mensuráveis para a saúde.
Ainda assim, a pesquisa fornece uma base para examinar como os adoçantes, aditivos alimentares e medicamentos comuns podem interagir dentro do trato digestivo.
O professor Patil, autor sênior do estudo, disse: “Nosso estudo mostra que os adoçantes artificiais não passam simplesmente passivamente pelo corpo – eles podem interagir com os micróbios intestinais, e esses efeitos podem ser aumentados ou alterados por outras substâncias, como drogas. Essas descobertas podem ajudar novos estudos a compreender como os adoçantes podem afetar a saúde de maneiras inesperadas”.
Em vez de estabelecer que os adoçantes são prejudiciais, as descobertas apontam para uma importante área de investigação que tem recebido relativamente pouca atenção: como as combinações diárias de ingredientes alimentares e medicamentos podem afetar as comunidades microbianas que ajudam a manter-nos saudáveis.
A pesquisa foi financiada pelo programa Horizonte 2020 da União Europeia e pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido.
