Pesquisadores da Texas A&M University dizem que encontraram uma maneira de fazer exatamente isso, usando um spray nasal simples projetado para reduzir a inflamação no cérebro. Num novo estudo, os cientistas relatam que o tratamento restaura a memória, reduz a inflamação crónica e melhora a função das células cerebrais após apenas duas doses.
A equipe acredita que as descobertas poderão eventualmente levar a novas terapias para condições associadas ao envelhecimento e ao declínio cognitivo, incluindo demência e doença de Alzheimer.
Durante anos, os cientistas souberam que o cérebro envelhecido frequentemente apresenta níveis persistentemente baixos de inflamação, um processo conhecido como “neuroinflamação”. Essa inflamação crônica pode interferir na memória, no pensamento e na capacidade do cérebro de se adaptar a novas situações. É considerado um dos principais contribuintes para doenças neurodegenerativas.
Agora, os pesquisadores dizem que o processo pode não ser permanente, afinal.
A pesquisa foi liderada pelo ilustre professor da universidade e diretor associado do Instituto de Medicina Regenerativa. Dr. Ashok Shetty, Cientista Pesquisador Sênior. Madhu Lilavati Narayan e Dr. Com Mahidhar Kodali. Suas descobertas foram publicadas no Journal of Extracelular Vesicles.
“As doenças cerebrais relacionadas à idade, como a demência, são um grande problema de saúde em todo o mundo”, disse Shetty. “O que estamos a mostrar é que o envelhecimento do cérebro pode ser revertido, para que as pessoas permaneçam mentalmente afiadas, socialmente engajadas e livres do declínio relacionado com a idade”.
Como funcionam os sprays nasais experimentais
A terapia depende de partículas biológicas microscópicas chamadas vesículas extracelulares (EVs). Essas pequenas estruturas transportam naturalmente material genético entre as células. Nesse caso, eles estavam carregados de microRNAs, moléculas que ajudam a regular importantes processos biológicos no cérebro.
“Os microRNAs agem como reguladores mestres”, disse Narayan. “Eles ajudam a modular e regular muitos genes e vias de sinalização no cérebro”.
Os investigadores administraram EVs através de um spray nasal, permitindo que o tratamento contornasse a barreira protetora do cérebro e viajasse diretamente para o tecido cerebral.
“O modo de entrega é um dos aspectos mais interessantes da nossa abordagem”, disse Kodali. “A administração intranasal nos permite alcançar e tratar o cérebro diretamente, sem procedimentos invasivos”.
Uma vez dentro do cérebro, o tratamento tem como alvo as células imunológicas envolvidas na inflamação crônica. Segundo os pesquisadores, a terapia suprime sistemas inflamatórios como o inflamassoma NLRP3 e a via de sinalização CGAS-Sting, ambos fortemente associados à inflamação no cérebro envelhecido.
Restaurando a energia celular do cérebro
O tratamento fez mais do que apenas reduzir a inflamação.
Os cientistas também descobriram que restaurou a atividade das mitocôndrias, pequenas estruturas dentro das células responsáveis pela produção de energia. O envelhecimento e a inflamação podem danificar as mitocôndrias, tornando as células cerebrais menos eficientes e mais vulneráveis à degeneração.
Ao melhorar a função mitocondrial, a terapia ajuda as células cerebrais a restaurar a sua capacidade de processar e armazenar informações.
“Estamos devolvendo aos neurônios o brilho, reduzindo o estresse oxidativo e reativando as mitocôndrias cerebrais”, disse Narayan.
As melhorias não se limitaram às medições biológicas. Testes comportamentais mostraram que os modelos tratados tiveram desempenho significativamente melhor em tarefas de memória e reconhecimento. Eles tiveram mais sucesso na identificação de objetos familiares, na identificação de objetos novos e na detecção de mudanças no ambiente do que os controles não tratados.
“Estamos vendo o próprio sistema de reparo do cérebro entrar em ação, curando a inflamação e se restaurando”, disse Shetty.
Talvez o mais notável seja que os efeitos apareceram rapidamente e duraram meses após apenas duas doses.
Implicações potenciais para demência e saúde cerebral
Os pesquisadores acreditam que o método poderá eventualmente ter aplicações médicas mais amplas.
“À medida que desenvolvemos e ampliamos esta terapia, um spray nasal simples de duas doses pode um dia substituir procedimentos invasivos e arriscados ou até meses de medicação”, disse Shetty.
As descobertas podem ser particularmente importantes à medida que as taxas de demência continuam a aumentar. Nos Estados Unidos, espera-se que a incidência anual de demência aumente de cerca de 514.000 em 2020 para cerca de 1 milhão em 2060.
“A tendência indica uma necessidade premente de políticas e intervenções inovadoras que possam reduzir tanto o risco como a gravidade das doenças neurodegenerativas como a demência”, disse Shetty.
O estudo encontrou respostas semelhantes ao tratamento em ambos os sexos, o que os pesquisadores dizem ser relativamente incomum na pesquisa biomédica.
“É universal”, disse Shetty. “Os resultados do tratamento foram consistentes e semelhantes em ambos os sexos”.
No futuro, a terapia poderá potencialmente ajudar a restaurar a função cerebral em pacientes com AVC ou retardar o declínio cognitivo associado ao envelhecimento.
“Nossa abordagem redefine o que significa envelhecer”, disse Shetty. “Nosso objetivo é um envelhecimento cerebral bem-sucedido: manter as pessoas engajadas, alertas e conectadas. Não apenas viver mais, mas viver vidas mais inteligentes e saudáveis”, disse Shetty.
Uma nova direção para a pesquisa sobre o envelhecimento cerebral
A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional do Envelhecimento (NIA), e a equipe já registrou uma patente nos EUA para a terapia.
De acordo com Shetty, o objetivo não é apenas compreender a biologia por trás do envelhecimento do cérebro, mas também desenvolver tratamentos que possam beneficiar os pacientes.
“Não estamos apenas tentando compreender os processos biológicos, estamos traduzindo e desenvolvendo nossas descobertas em terapias do mundo real que podem fazer a diferença”, disse Shetty.
Embora sejam necessárias pesquisas adicionais antes que o tratamento possa ser testado em humanos, a pesquisa oferece uma possibilidade interessante: o envelhecimento cerebral pode não ser simplesmente uma parte inevitável do envelhecimento.
“Nossa parceria com a NIA é muito importante”, disse Shetty. “Um trabalho como este requer recursos e as pessoas certas para resolver problemas e desenvolver soluções que possam mudar vidas”.
