À medida que as pessoas envelhecem, as suas células adquirem constantemente novas mutações genéticas. Um estudo do Hospital Infantil de Boston revelou célulaEsse processo revelou uma reviravolta inesperada. Os pesquisadores descobriram que a micróglia, células imunológicas do cérebro, acumula mutações em certos genes causadores do câncer. Em vez de causar cancro, no entanto, estas mutações podem contribuir para o desenvolvimento da doença de Alzheimer.
O estudo foi liderado por Christopher Walsh, MD, PhD, chefe da Divisão de Genética e Genômica do Hospital Infantil de Boston e investigador do Howard Hughes Medical Institute. Os colaboradores incluem Alice Yunjung Lee, PhD, e August Yu Huang, PhD, também do Departamento de Genética e Genômica. Todos os três são professores da Harvard Medical School e membros associados do Broad Institute do MIT e de Harvard.
A equipe disse que as descobertas podem apontar para novas maneiras de diagnosticar e tratar a doença de Alzheimer.
“Estamos vendo que, até certo ponto, a doença de Alzheimer é como o câncer – causada pelas mesmas mutações que causam câncer no sangue, como o linfoma e a leucemia”, disse Walsh. “Isso é útil porque temos muitos medicamentos para combater o câncer, e alguns deles podem ser terapeuticamente eficazes para a doença de Alzheimer”.
Mutação causadora de câncer encontrada no cérebro de Alzheimer
Para investigar, os investigadores analisaram 149 genes causadores de cancro em amostras de tecido cerebral de 190 pessoas com doença de Alzheimer e compararam-nos com 121 amostras de cérebros saudáveis.
As amostras de Alzheimer tinham mais alterações de DNA de uma única letra do que tecidos saudáveis. Muitas destas alterações apareceram repetidamente nos mesmos cinco genes causadores do cancro, indicando que a microglia está a acumular mutações num conjunto específico de genes.
Microglia atua como equipe de limpeza do cérebro. Essas células removem detritos e ajudam a eliminar células infectadas, danificadas ou mortas. Os cientistas há muito acreditam que a micróglia está confinada ao cérebro e não atravessa a barreira hematoencefálica, ao contrário de muitas outras células do sistema imunológico que circulam pela corrente sanguínea.
Ligação inesperada entre as células sanguíneas e o cérebro
Mutações identificadas na microglia são comumente associadas a cânceres no sangue. Essa observação levou os investigadores a procurar as mesmas mutações em amostras de sangue de pessoas com doença de Alzheimer.
Eles não esperavam encontrá-los.
Em vez disso, as células sanguíneas dos mesmos pacientes com Alzheimer carregam mutações idênticas relacionadas ao câncer.
“Esta é realmente uma descoberta realmente inesperada que sugere um mecanismo totalmente novo para a patogênese da doença de Alzheimer”, disse Huang. “A descoberta significa que as células imunológicas do sangue com mutações cancerígenas provavelmente estão entrando no cérebro e contribuindo para a doença”.
Como células imunes mutantes podem alimentar o Alzheimer
Os pesquisadores propõem que o envelhecimento ou lesões podem enfraquecer a barreira hematoencefálica, permitindo que as células imunológicas da corrente sanguínea entrem no cérebro. Uma vez lá, essas células podem se transformar em células semelhantes à microglia.
Ao mesmo tempo, grampos de proteína formados no cérebro fazem com que a microglia prolifere e responda. As células que têm uma vantagem biológica têm maior probabilidade de proliferar, incluindo células semelhantes à micróglia que transportam mutações associadas ao cancro.
Segundo os pesquisadores, essas células alteradas podem criar um ambiente mais inflamatório e prejudicial do que a microglia saudável. Como resultado, os neurônios próximos podem ser danificados e morrer, contribuindo para a progressão da doença de Alzheimer.
Potencial para novos testes e tratamentos de Alzheimer
A descoberta poderá eventualmente levar a novos métodos para detectar o risco de Alzheimer.
“Como o tecido cerebral de um paciente vivo é de difícil acesso, exames genéticos podem ser desenvolvidos usando amostras de sangue para testar se uma pessoa carrega essas mutações e corre o risco de desenvolver a doença de Alzheimer”, disse Lee.
Num estudo de acompanhamento publicado como pré-impressão no BioArchive, Huang e Li encontraram evidências adicionais que apoiam a conexão. A sua análise mostrou que as mutações causadoras do cancro detectadas em amostras de sangue aumentaram o risco de doença de Alzheimer independentemente do APOE4, um factor de risco genético bem estabelecido para a doença.
O estudo foi conduzido em colaboração com a Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai. O financiamento foi fornecido pelo Howard Hughes Medical Institute, pelo National Institute on Aging, pelo Somatic Mosaicism Across Human Tissues (SMAHT) Consortium através do NIH Common Fund e pela Suh Kyungbae Foundation (SUHF).
