A espaçonave Voyager 1 da NASA alcançará um marco notável em 18 de novembro de 2026, quando chegar a um dia-luz do nosso planeta. Em outras palavras, o ponto em que a luz, ou qualquer outro sinal eletromagnético, leva para chegar à Terra é um dia inteiro, equivalente a 26,1 bilhões de milhas.
A Voyager 1 é notável em muitos níveis, mas talvez a parte mais notável seja que ainda funciona quase 50 anos após o seu lançamento. Quando surgiu na Costa Espacial da Flórida, em setembro de 1977, Jimmy Carter era presidente, a era do computador pessoal estava apenas começando e “Star Wars” já havia se tornado um fenômeno cultural após seu lançamento de enorme sucesso quatro meses antes.
Atualmente viajando pelo espaço profundo a 38.000 milhas em relação ao Sol, ou 17,0 milhas por segundo, a Voyager 1 está agora a cerca de 26 mil milhões de milhas da Terra, o que a torna o objecto feito pelo homem mais distante de sempre. É quase impossível para alguém entender isso, então vamos explicar essa enorme distância de mais algumas maneiras. Por exemplo, se você entrar em seu carro e percorrer 80 km/h, levaria cerca de 37.000 anos para percorrer a mesma distância. Mesmo viajando à velocidade de um jato de passageiros, a cerca de 880 km/h, levaria cerca de 3.300 anos para chegar lá. E considerando as recentes viagens da tripulação da NASA à Lua, seriam necessárias cerca de 34.000 viagens de ida e volta para cobrir a mesma distância. De qualquer forma, a Voyager 1 percorre um caminho muito, muito longo.
Mantenha contato através de bilhões de milhas
A missão Voyager 1 foi projetada para voar perto de Júpiter e Saturno para estudar os planetas, suas luas, anéis e atmosferas – objetivos alcançados em 1979 e 1980, respectivamente. Os sucessos incluem imagens e dados marcantes de ambos os planetas que permitiram descobertas como o fraco sistema de anéis de Júpiter e a detecção de actividade vulcânica em Io, uma lua jupiteriana que os cientistas sugerem poder abrigar vida microbiana. A Voyager 1 capturou a icônica imagem de ponto azul claro da Terra (acima) em 1990 e se tornou a primeira espaçonave a entrar no espaço interestelar em 2012.
Hoje, a Voyager 1 ainda se comunica com a equipe da NASA na Terra, mas é um processo demorado. A distância entre a Terra e a Voyager 1 significa que os dados enviados entre as duas demoram cerca de 23 horas para chegar. Este atraso foi destacado em 2023, quando a Voyager 1 encontrou um erro de comunicação que a impediu de enviar dados utilizáveis de volta à Terra. A NASA precisou de vários meses para resolver o problema, em parte porque os testes e as respostas demoraram muito para ir e voltar. Depois de muito trabalho, a espaçonave conseguiu retomar o envio de dados em abril de 2024.
Notavelmente, a Voyager 1 ainda possui alguns instrumentos científicos funcionais de seu conjunto original. Um magnetômetro, que mede campos magnéticos e ajuda os cientistas a estudar a influência do Sol e a fronteira entre o espaço interestelar. O outro é um subsistema de ondas de plasma, que detecta ondas de plasma no ambiente circundante e fornece informações sobre as condições do espaço interestelar quando tais sinais estão presentes. Eventualmente, devido à perda de energia, a comunicação com a Voyager 1 será perdida, mas ela continuará a ir para o espaço profundo.
‘Gêmeo’ da Voyager 1
A Voyager 1 tem o que a NASA costuma chamar de “gêmea” chamada Voyager 2. Na verdade, ela foi lançada algumas semanas antes da Voyager 1, mas recebeu um “2” porque seguiu uma rota diferente e mais extensa, enquanto a Voyager 1 seguiu uma rota mais rápida para Júpiter e Saturno. A Voyager 2 é a única nave espacial a realizar sobrevôos próximos de Urano e Netuno, durante os quais descobriu numerosas luas ao redor de ambos os planetas. A Voyager 2 alcançou o espaço interestelar em 2018, seis anos depois da sua irmã gêmea, e está atualmente a cerca de 34,3 bilhões de quilômetros da Terra, com as comunicações entre a equipe da missão e a espaçonave demorando atualmente cerca de 19 horas.
Tal como aconteceu com a Voyager 1, para conservar energia e prolongar as comunicações, a NASA desligou alguns dos equipamentos científicos da Voyager 2, incluindo o instrumento científico de plasma. Os ativos incluem o Subsistema de Raios Cósmicos, que mede o espectro de energia das partículas de raios cósmicos, fornecendo dados sobre como essas partículas são produzidas e como se movem no espaço. No entanto, este dispositivo também será descontinuado em 2026.
A história da Voyager 2 é tão notável quanto a da Voyager 1, desde a sua rota única através de planetas fora do nosso sistema solar até ao seu trabalho contínuo no espaço interestelar. Com isso em mente, os gêmeos pioneiros da NASA são uma prova da brilhante engenharia e do compromisso da agência em explorar o nosso sistema solar e além.
