Um novo estudo mostra que imagens cerebrais podem revelar alterações associadas à doença de Alzheimer sete anos antes do que os investigadores pensavam anteriormente. O trabalho foi liderado por cientistas do Departamento de Psicologia da Universidade de Oslo e publicado na Nature Neuroscience.
O estudo sugere que o atual padrão-ouro para imagens de Alzheimer (PET-amilóide) pode não ser sensível o suficiente para capturar algumas das alterações cerebrais iniciais associadas à doença. Estes incluem processos relacionados com a formação de placas amilóides. Os pesquisadores identificaram mudanças estruturais no cérebro pelo menos sete anos antes do aparecimento das placas nos exames.
“Descobrimos que mudanças estruturais no cérebro ocorrem anos antes de altos níveis de placa se tornarem visíveis nos exames PET, que é o exame cerebral atualmente usado para identificar sinais precoces da doença de Alzheimer”, disse James Michael Roe, principal autor do estudo.
Na época em que a pesquisa foi realizada, Roe era pesquisador de pós-doutorado no Centro para Mudanças no Cérebro e na Cognição (LCBC) do Departamento de Psicologia da Universidade de Oslo. Ele agora trabalha na Cercare Medical como líder científico internacional. Roe foi o pesquisador principal do estudo enquanto trabalhava na LCBC.
Mudanças cerebrais anteriores podem melhorar a detecção
De acordo com Roe, os resultados sugerem que processos relacionados com doenças podem estar a desenvolver-se no cérebro muito antes de poderem ser vistos com os métodos de imagem mais sensíveis da atualidade.
“Encontramos o primeiro sinal numa tomografia cerebral que pode ser útil na detecção da doença antes do surgimento dos sintomas e pode ajudar na detecção precoce”, diz ele.
Para descobrir essas mudanças iniciais, os pesquisadores acompanharam indivíduos saudáveis submetidos a exames cerebrais regulares (MRIs) por quase 20 anos. O longo período de dados de imagem permitiu à equipe determinar quando as placas se tornaram detectáveis pela primeira vez e quais participantes as desenvolveram.
Os pesquisadores então analisaram exames de ressonância magnética coletados na última década. Eles compararam as alterações na estrutura cerebral em pessoas que mais tarde desenvolveram placas com as alterações observadas em pessoas que não desenvolveram placas.
“O aspecto mais importante deste estudo é que encontramos mudanças estruturais no cérebro vários anos antes dos primeiros sintomas de acumulação de placas, que é considerado o primeiro sinal da doença de Alzheimer”, diz Anders Martin Fjell, professor do Departamento de Psicologia e chefe do LCBC.
“Estes são indivíduos mais velhos com bom funcionamento cognitivo”, diz Fazel. “O que é único aqui é que examinamos as mudanças na estrutura cerebral anos antes de o primeiro exame as detectar”.
Repensando os estágios iniciais do Alzheimer
Fazel diz que a doença de Alzheimer é extremamente difícil de tratar. Uma das razões é que está intimamente relacionado com o envelhecimento e é provavelmente influenciado por muitos factores biológicos diferentes.
“Essas descobertas sugerem que há alterações no cérebro que ocorrem antes dos primeiros sinais detectáveis de acúmulo de placa, que é considerado um estágio inicial da doença e ocorre muitos anos antes do aparecimento dos sintomas cognitivos”, diz ele.
Fazel diz que há duas explicações possíveis para o que os pesquisadores observaram:
1. Processos prejudiciais que contribuem ou resultam do acúmulo de placa podem já estar ativos no cérebro, mesmo que a placa ainda não tenha sido detectada por exame,
Ou
2. Outros processos biológicos podem causar alterações no cérebro mesmo antes do acúmulo de placas amilóides.
Implicações potenciais para o tratamento da doença de Alzheimer
A segunda possibilidade pode ser especialmente importante para o desenvolvimento de futuros tratamentos para a doença de Alzheimer. Se as alterações no cérebro forem desencadeadas através de mecanismos distintos da acumulação de placas amilóides, os investigadores poderão ter de continuar a investigar tratamentos que visem outros processos biológicos.
Anders Martin Fjell diz: “Se esta última afirmação for verdade, sugere que é importante continuar a desenvolver medicamentos que tenham como alvo outros processos que não a acumulação de placas amilóides. Mas precisamos de mais investigação sobre este assunto”.
