Dificuldades financeiras persistentes podem acelerar o declínio cognitivo relacionado com a idade, de acordo com uma nova investigação liderada pela University College London (UCL).
publicado em inovações no envelhecimentoO estudo analisou informações de 2.759 pessoas no Reino Unido que preencheram questionários ao longo de suas vidas por meio da Pesquisa Nacional de Saúde e Desenvolvimento do MRC (também conhecida como Estudo de Coorte Britânico de 1946).
Os investigadores descobriram que as pessoas que enfrentavam dificuldades financeiras contínuas ou rendimentos persistentemente baixos durante o início e a meia idade tendiam a ter um pior desempenho em testes cognitivos aos 53 anos.
No subgrupo que recebeu exames cerebrais mais tarde, a baixa renda persistente também foi associada a uma pior saúde cerebral (incluindo maior encolhimento cerebral) mais tarde na vida (idades entre 69 e 71 anos).
Estas associações permaneceram mesmo depois de os investigadores terem levado em conta outros factores, incluindo a capacidade cognitiva infantil, o nível de educação e as desvantagens infantis, que poderiam ter influenciado os resultados.
Décadas de estresse financeiro são mais importantes
O autor correspondente, Jacques Wells (Unidade de Saúde e Envelhecimento ao Longo da Vida da UCL), disse: “A maioria dos estudos sobre o envelhecimento cognitivo analisa as dificuldades financeiras em apenas um momento. Nosso estudo usando dados de várias décadas nos permite ver que é o acúmulo de dificuldades ao longo de muitos anos que está associado aos piores resultados de saúde cognitiva, em vez de episódios ocasionais de adversidade”.
O autor sênior, Professor Praveen Patle (Unidade de Saúde e Envelhecimento ao Longo da Vida e Centro de Estudos Longitudinais, UCL), disse: “Nossas descobertas sugerem que apoiar pessoas que enfrentam dificuldades financeiras e reduzir a pobreza crônica também pode ajudar a prevenir futuros casos de declínio cognitivo e demência”.
A associação entre adversidades financeiras e problemas de saúde cerebral na vida adulta pareceu particularmente forte entre os homens, aqueles que sofreram desvantagens na infância e aqueles que tinham APOE-ε4, uma variante genética associada a um risco aumentado de doença de Alzheimer.
Os homens que passaram por adversidades financeiras persistentes tiveram um desempenho pior do que as mulheres em testes cognitivos aos 53 anos.
Os pesquisadores sugeriram várias explicações possíveis para essa diferença. Os homens desfavorecidos podem ter maior probabilidade do que as mulheres desfavorecidas de se envolverem em comportamentos pouco saudáveis (tais como fumar e abusar do álcool). Os homens desta geração também podem ter vivido o stress financeiro de forma diferente porque eram mais propensos a ser o principal sustento da família neste grupo nascido em 1946.
Como o estresse financeiro pode afetar o cérebro?
Vários caminhos biológicos e psicológicos podem ajudar a explicar a associação entre dificuldades financeiras e envelhecimento cognitivo.
Uma possibilidade é a inflamação. O estresse crônico pode promover inflamação, que contribui para o rápido envelhecimento do cérebro.
A preocupação constante com as finanças também pode aumentar a carga cognitiva. Pensar constantemente em dinheiro e contas pode consumir recursos mentais, reduzindo a capacidade para outras funções cognitivas.
Os pesquisadores também notaram um padrão incomum no desempenho da memória. Embora aqueles que passaram por dificuldades financeiras ou baixos rendimentos tenham geralmente um pior desempenho nos testes cognitivos aos 53 anos, as suas pontuações nos testes de memória diminuíram mais lentamente entre os 53 e os 69 anos.
Os investigadores disseram que isto era provável porque estes participantes já tinham experimentado um declínio cognitivo substancial aos 53 anos, em comparação com pessoas que não tinham enfrentado stress financeiro persistente, tornando-os menos propensos a sofrer um declínio adicional nos anos seguintes.
Acompanhamento de renda e dificuldades durante a idade adulta
Os participantes relataram o seu rendimento familiar em três fases da idade adulta, aos 26, 43 e 53 anos. Os investigadores classificaram as pessoas como consistentemente de baixo rendimento se caíssem entre os 20% mais pobres do grupo pelo menos duas vezes. Cerca de 16% (cerca de um em cada seis) dos participantes satisfaziam esta definição.
As dificuldades financeiras foram medidas separadamente através de perguntas sobre a pressão financeira diária, incluindo se os participantes tinham dificuldade em gerir os seus rendimentos ou pagar contas.
Se as pontuações do questionário das pessoas excedessem um limite especificado pelo menos duas vezes entre as idades de 36 e 53 anos, elas seriam classificadas como tendo dificuldades persistentes. Cerca de 12% (cerca de um em cada oito) dos participantes enquadraram-se nesta categoria.
Medindo a saúde cognitiva e cerebral
A avaliação cognitiva mediu a memória verbal e a velocidade de processamento.
As varreduras de ressonância magnética (MRI) deram aos pesquisadores uma maneira de avaliar vários indicadores da saúde do cérebro, incluindo atrofia cerebral (encolhimento) e expansão ventricular. A dilatação ventricular refere-se à expansão de cavidades cheias de líquido no cérebro e é considerada um sinal de problemas de saúde cerebral.
O Estudo de Coorte Britânico de 1946, conduzido pela UCL, é o estudo de coorte de nascimentos mais antigo do mundo. Os participantes (que foram inscritos no nascimento) comemoraram seu 80º aniversárioo Aniversário no início deste ano.
