Pessoas observadas de longe eles são desde os tempos antigos. Planetas distantes, no entanto, são uma questão diferente. Não foi até 1992 Esse é o primeiro Exoplaneta-ou um planeta orbitando uma estrela diferente do nosso Sol foi detectado. Desde então, tem havido uma enxurrada de tais observações, com telescópios baseados no espaço e na Terra avistando mais de 6.000. Exoplaneta Os astrónomos do céu acreditam agora que praticamente todas as estrelas existentes têm pelo menos um planeta a orbitá-la.
O que não foi detectado até agora são os exosatélites: as luas que orbitam esses planetas distantes. Nosso sistema solar é um enorme habitat 891 LuaMas o resto do universo é conhecido? nada até agora
O que é uma exolua?
como Um novo artigo em a natureza Uma equipe de cientistas usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) no Chile descobriu o primeiro exosatélite conhecido da astronomia, ou exolua, orbitando um corpo incomum do sistema solar conhecido como CD-35 2772, a 71 anos-luz de distância, disse o relatório. Isso por si só já é notícia cósmica, mas a natureza desse planeta e daquela lua torna a história ainda mais estranha.
A Lua é enorme – pelo menos tão massiva quanto Júpiter, que é em si o maior planeta do nosso sistema solar em diâmetro 11 vezes a Terra. E o planeta que o exosatélite orbita não é um planeta. Pelo contrário, é uma anã castanha, um objecto gasoso muito maior do que um planeta convencional – neste caso, 33 vezes a massa de Júpiter – mas demasiado pequeno para disparar os seus reactores nucleares e tornar-se uma estrela.
“A hospedeira (anã castanha) cria uma lacuna de regime de massa entre os planetas mais comuns e as estrelas mais pequenas,” disse Kevin Hoy, autor principal do estudo, estudante do ESO no Chile e investigador da Universidade Diego Portales no Chile, num email para a TIME. “Você encontrará algumas anãs marrons em catálogos estelares e exoplanetários.”
Os exoplanetas geralmente não são vistos visualmente, uma vez que a luz pontual de mundos distantes é abafada pelo brilho das estrelas próximas – como uma mariposa voando invisivelmente diante de um poste de luz. Em vez disso, são descobertos de duas maneiras indiretas. O primeiro é conhecido como método de trânsito. Quando um planeta em órbita passa em frente da sua estrela-mãe, bloqueia parte da luz da estrela. A opacidade é muito pequena-é equivalente a Remover uma lâmpada de uma placa contém 10.000 delas – mas isso é suficiente para um telescópio sensível detectar. Quanto mais escuro for o planeta, maior será o diâmetro. Uma segunda forma de detectar exoplanetas é conhecida como método da velocidade radial: procurar pequenas oscilações na força gravitacional do planeta sobre a estrela. Quanto maior o dupleto, maior será a massa do planeta.
O “planeta” anã marrom – que orbita a estrela CD-35 2772 no sistema solar – foi descoberto em 2011 usando um desses métodos. Seu volume massivo, quase estelar, foi suficiente para que os astrônomos pudessem detectá-lo com um telescópio óptico comum. Os exosatélites, no entanto, eram uma questão diferente. Mesmo com a sua massa semelhante à de Júpiter, não podia ser visto a 71 anos-luz de distância. Em vez disso, Hoy e seus colegas usaram o método da velocidade radial para encontrar oscilações em anãs marrons. Eles os viram e usaram as dimensões do duplo para calcular o tamanho do mundo.
O que a descoberta de uma exolua nos ensina sobre o universo?
“Queremos chamá-la de lua porque é a terceira roda deste sistema”, disse Hoy em um comunicado que acompanhou o lançamento do estudo, “mesmo que não se pareça em nada com as pequenas luas rochosas do nosso sistema”.
Este fato levanta questões maiores sobre esta descoberta, que é essencialmente uma questão de nomenclatura. Quando uma estrela próxima é realmente um planeta e quando um planeta como Júpiter é realmente uma lua? A astronomia geralmente tem rótulos mais claros do que estes, mas o sistema solar CD-35 2772 desafia tal organização.
“É difícil dizer o que aprenderemos com este sistema específico”, diz Hoy, “porque não sabemos se é comum que sistemas de alta densidade tenham esta aparência ou se é um caso estranho entre sistemas mais comparáveis”.
Seja qual for a resposta, Hoy continuou procurando. Ele e os seus colegas já estão no encalço de outro candidato externo, ainda não revelado. O seu trabalho será apoiado pelo planeado Extremely Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ELT do ESO), que deverá entrar em serviço no início de 2029. 20 vezes mais poder de captação de luz do que o VLT do ESO existente.
“Isto será um grande benefício para a procura de exoluas”, disse Hoy, “porque teremos melhor acesso a sistemas de exoplanetas conhecidos e seremos capazes de descobrir novos, aplicando o método que utilizámos aqui”.
Os astrônomos ficam curiosos à medida que olham mais profundamente para o universo. O gigantesco exossatélite do Sistema Solar, CD-35 2772, não é o primeiro exemplo – e certamente não será o último.
