Para muitos americanos, a meia-idade está se tornando mais desafiadora do que as gerações anteriores. Pessoas nascidas na década de 1960 e no início da década de 1970 relatam níveis mais elevados de solidão e depressão do que aqueles que vieram antes delas, juntamente com memória mais fraca e força física reduzida.
O que torna esta tendência particularmente notável é que não está a acontecer na mesma medida que muitos outros países ricos. Em vários países pares, particularmente na Europa Nórdica, a saúde e o bem-estar durante a meia-idade melhoraram em vez de diminuírem ao longo do tempo.
Para compreender por que razão os Estados Unidos estão a avançar numa direcção diferente, o psicólogo da Universidade Estatal do Arizona, Frank J. Infurna, e os seus colegas examinaram dados de inquéritos de 17 países.
“A verdadeira crise da meia-idade na América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros desportivos. Trata-se de conciliar trabalho, finanças, família e saúde num contexto de fraco apoio social”, disse Infurna. “Os fatos deixam isso claro.”
Pesquisa, publicada Direções atuais na ciência psicológicaaponta para vários fatores que podem estar impulsionando essas diferenças e sugere possíveis maneiras de melhorar os resultados
Políticas de apoio familiar e solidão
Uma diferença fundamental entre os Estados Unidos e muitos países europeus é o apoio às famílias.
Desde o início da década de 2000, os países europeus aumentaram os gastos com prestações familiares, enquanto os gastos nos Estados Unidos permaneceram praticamente inalterados. Em comparação com a Europa, os Estados Unidos oferecem menos programas, como assistência monetária para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e cuidados infantis subsidiados.
Estas políticas podem ter um impacto significativo nas pessoas de meia-idade, que muitas vezes equilibram as carreiras enquanto criam os filhos e cuidam dos pais idosos.
Os investigadores descobriram que os adultos em países com fortes sistemas de apoio familiar relataram níveis mais baixos de solidão e experimentaram aumentos menores na solidão ao longo do tempo. Em contraste, a solidão entre os americanos tende a aumentar de geração em geração.
Os custos dos cuidados de saúde aumentam a pressão
Os cuidados de saúde também foram citados como um fator importante no estudo.
Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que outras nações ricas, os americanos enfrentam frequentemente desafios maiores no que diz respeito ao acesso e à acessibilidade. Segundo os autores, os elevados custos diretos podem prejudicar as finanças domésticas, desencorajar o tratamento preventivo e aumentar o stress, a ansiedade e as dívidas médicas.
O papel da desigualdade de renda
O aumento da desigualdade de rendimentos também pode ajudar a explicar por que razão os resultados da meia-idade nos EUA diferem dos de outros países.
Desde o início da década de 2000, a desigualdade de rendimentos aumentou nos Estados Unidos, embora tenha permanecido estável ou diminuído em grande parte da Europa. Trabalhos anteriores da Infurna descobriram que níveis mais elevados de desigualdade estão associados a problemas de saúde e a maior solidão entre adultos de meia-idade.
Outros estudos demonstraram que a desigualdade pode aumentar a pobreza, reduzir as oportunidades de subir na escala do SES e limitar o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Essas dificuldades podem, em última análise, afetar a saúde física e mental.
Diferenças culturais e vulnerabilidade financeira
Os pesquisadores dizem que fatores culturais também podem desempenhar um papel.
Os americanos são mais propensos a mudar-se com frequência e a ficar longe dos familiares, o que torna difícil manter relacionamentos de longo prazo e redes de cuidado.
As condições económicas também podem contribuir para o problema. Em comparação com as gerações anteriores, os grupos recentes de americanos de meia-idade acumularam menos activos e enfrentam maior insegurança financeira. A estagnação salarial e os efeitos da Grande Recessão estão entre as razões citadas pelos investigadores.
Em muitos países europeus, redes de segurança social fortes parecem ter ajudado a proteger os adultos de meia-idade de algumas das consequências negativas para a saúde associadas às dificuldades económicas.
A memória diminui apesar de mais educação
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo envolveu a saúde cognitiva.
Apesar dos níveis de escolaridade mais elevados do que as gerações anteriores, os americanos de meia-idade apresentaram declínios na memória episódica. Os investigadores observaram que este padrão não foi observado na maioria dos países comparáveis.
“A educação está a tornar-se menos protetora contra a solidão, a perda de memória e os sintomas depressivos”, disse Infurna.
O estudo sugere que o stress crónico, a insegurança financeira e taxas mais elevadas de factores de risco cardiovasculares podem moderar alguns dos benefícios cognitivos normalmente associados à educação.
A tendência poderia ser revertida?
Os autores enfatizam que esses resultados não são inevitáveis.
Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo sobre a própria vida e uma atitude positiva face ao envelhecimento podem ajudar as pessoas a lidar com o stress e a manter o bem-estar. No entanto, os investigadores argumentam que abordar as causas subjacentes do problema exigirá mudanças políticas mais amplas.
“Ao nível individual, o envolvimento social é crucial. Encontrar uma comunidade – através do trabalho, de passatempos ou de uma rede de apoio – pode atenuar o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infurna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes – licença remunerada, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde – tendem a ter melhores resultados.”
