O câncer colorretal está entre os cânceres mais comuns nos países ocidentais e é uma das principais causas de morte relacionada ao câncer. Embora se saiba que fatores como idade, dieta e estilo de vida influenciam o risco, os gatilhos exatos por trás da doença ainda não são totalmente compreendidos.
Nos últimos anos, os cientistas têm-se concentrado cada vez mais no microbioma intestinal, o vasto ecossistema de bactérias, vírus e outros microrganismos que habitam o trato digestivo.
Agora, pesquisadores da Universidade do Sul da Dinamarca e do Hospital Universitário de Odense identificaram um vírus até então desconhecido dentro de uma bactéria intestinal comum. O vírus é frequentemente observado em pessoas com cancro colorrectal, fornecendo uma nova pista sobre como a doença pode evoluir.
Uma bactéria intestinal comum com um mistério de longa data
Ao longo dos anos, os pesquisadores relacionaram uma bactéria específica, Bacteroides é frágilNo câncer colorretal. No entanto, esta associação é difícil de explicar porque as mesmas bactérias são encontradas na maioria dos indivíduos saudáveis.
“Tem sido um paradoxo encontrarmos repetidamente as mesmas bactérias associadas ao cancro colorrectal, ao mesmo tempo que são uma parte completamente normal do intestino de pessoas saudáveis”, diz Fleming Damgaard, MD, PhD, do Departamento de Microbiologia Clínica do Hospital Universitário de Odense e da Universidade do Sul da Dinamarca.
Para resolver este conflito, a equipe investigou se poderia haver diferenças importantes dentro da própria bactéria.
Eles foram encontrados lá.
Descoberta de um vírus dentro de bactérias intestinais
A principal diferença provou ser um vírus que vive dentro da bactéria. Mais tarde, em pacientes com câncer colorretal, Bacteroides é frágil Era muito mais provável que carregasse um certo bacteriófago, um vírus que infecta bactérias.
“Descobrimos um vírus que não tinha sido descrito antes e que parece estar intimamente relacionado com as bactérias que encontramos em pacientes com cancro colorrectal”, diz Fleming Damgaard.
Os pesquisadores acreditam que este vírus representa um tipo completamente novo que não foi detectado antes.
“Não são apenas as bactérias que parecem interessantes. São as bactérias que interagem com o vírus que carregam”, explica.
Embora o estudo mostre uma forte ligação estatística entre o vírus e o cancro colorrectal, não prova que o vírus cause a doença.
“Ainda não sabemos se o vírus é um fator contribuinte ou se é apenas um sinal de que alguma coisa mudou no intestino”, diz Fleming Damgaard.
Dados em grande escala revelam um padrão claro
A descoberta começou com dados de um grande estudo da população dinamarquesa envolvendo quase dois milhões de pessoas. Os pesquisadores se concentraram em pacientes que sofreram infecções graves da corrente sanguínea Bacteroides é frágil. Uma pequena proporção desses indivíduos foi diagnosticada com câncer colorretal em poucas semanas.
Ao comparar amostras bacterianas de pacientes com e sem câncer, a equipe identificou um padrão claro. Pacientes com câncer eram mais propensos a ter vírus específicos de bactérias.
Os resultados preliminares provêm de um grupo relativamente pequeno de amostras dinamarquesas, mas fornecem um forte ponto de partida para uma investigação mais aprofundada.
“Foi no nosso material dinamarquês que detectámos pela primeira vez um sinal. Isto deu-nos uma hipótese precisa, que pudemos então investigar em conjuntos de dados maiores,” diz Fleming Damgaard.
Cerca de 900 pacientes foram confirmados em todo o mundo
Para testar se o padrão se mantinha globalmente, os investigadores analisaram amostras de fezes de 877 indivíduos na Europa, nos Estados Unidos e na Ásia.
Os resultados foram consistentes. Pessoas com câncer colorretal tinham quase duas vezes mais probabilidade de transportar esses vírus no intestino.
“Era importante para nós testar se a associação poderia ser reproduzida em dados completamente independentes. E poderia ser”, diz Fleming Damgaard.
Embora isto reforce a ligação, ainda não mostra que o vírus causa directamente o cancro.
Uma nova maneira de analisar o risco de câncer
Acredita-se que até 80% do risco de câncer colorretal seja influenciado por fatores ambientais, incluindo o microbioma intestinal.
O microbioma intestinal é incrivelmente complexo, contendo milhares de espécies bacterianas e ainda mais variações genéticas. Essa complexidade torna difícil distinguir indivíduos saudáveis daqueles que desenvolvem a doença.
“O número e a diversidade de bactérias no intestino são enormes. Anteriormente era como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se as bactérias – como os vírus – poderiam ajudar a explicar algumas das diferenças internas”, diz Fleming Damgaard.
Se o vírus alterar o comportamento da bactéria, poderá alterar o ambiente intestinal de uma forma que afete o risco de cancro. Esta possibilidade está agora sendo investigada.
“Ainda não sabemos por que o vírus está presente, mas estamos investigando se ele contribui para o desenvolvimento do câncer colorretal”, afirma.
Isso poderia levar a novos testes de triagem?
Atualmente, o rastreamento do câncer colorretal geralmente envolve um exame de fezes que procura sangue oculto.
No futuro, os investigadores acreditam que também poderá ser possível rastrear estes vírus recentemente identificados.
“No curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar indivíduos com risco aumentado”, diz Fleming Damgaard.
Análises preliminares sugerem que marcadores virais específicos podem detectar cerca de 40% dos casos de cancro, enquanto a maioria dos indivíduos saudáveis não os carrega.
No entanto, os investigadores sublinham que este trabalho ainda está numa fase inicial. Mais estudos são necessários antes que possa ser utilizado na prática clínica.
Caixa de fatos: termos principais
Bacteroides é frágil
Uma bactéria intestinal normal é encontrada na maioria das pessoas saudáveis. Já foi associado ao câncer colorretal, mas também está presente em pessoas sem a doença.
Vírus em bactérias (bacteriófagos)
Alguns vírus vivem dentro de bactérias. Eles podem afetar as propriedades da bactéria e, em alguns casos, alterar seu comportamento.
O microbioma
Termo coletivo para todos os microrganismos que vivem dentro e sobre o corpo – incluindo bactérias, vírus e fungos.
Três perguntas para Fleming Damgaard sobre o estudo
Você investigou?
Nós investigamos como as bactérias intestinais podem contribuir para o desenvolvimento do câncer colorretal.
Qual é a descoberta mais importante?
Descobrimos um vírus novo e previamente descrito que infecta as bactérias intestinais de pacientes com câncer colorretal.
Como os resultados podem ser usados?
A longo prazo, poderá ser possível testar estes vírus em amostras de fezes para avaliar o risco de cancro colorrectal e potencialmente melhorar a prevenção e o tratamento.
Caixa de fatos: Projeto de pesquisa em andamento
Fleming Damgaard e seus colegas de pesquisa continuam seu trabalho em três projetos distintos:
- Estamos cultivando Bacteroides é frágil Transportar vírus em um modelo de intestino artificial para testar como o tecido intestinal, os vírus e as bactérias interagem. O projeto é financiado pela Fundação Louis Hansen.
- Vamos inocular tumores de câncer colorretal e procurar bactérias e vírus diretamente no tecido tumoral. Este projeto é financiado pela Fundação Novo Nordisk.
- Testaremos se camundongos geneticamente predispostos ao câncer desenvolvem a doença mais rapidamente se carregarem bactérias com o vírus no intestino. Este projeto é financiado pela Erichsen Family Memorial Foundation.
Sobre o estudo
Os pesquisadores começaram estudando pacientes dinamarqueses que sofreram uma infecção grave na corrente sanguínea causada por bactérias intestinais. Bacteroides é frágil. Em seguida, compararam amostras bacterianas de pacientes com câncer colorretal com amostras de pacientes que não desenvolveram a doença.
Amostras de fezes de 877 pessoas com e sem cancro colorrectal de diferentes países foram posteriormente testadas para determinar se os mesmos vírus ocorriam com mais frequência em pacientes com cancro.
A pesquisa foi apoiada pela Região do Sul da Dinamarca, Fundação Harbo e Fundação Novo Nordisk.
