CAMPANHA – AJ Redd nunca esperou tornar-se poético sobre seu caminho tortuoso para a Noite dos Idosos no State Farm Center. Quem pode culpá-lo? Há apenas alguns anos, seu papel na equipe era lavar roupa para gente como Terrence Shannon Jr.
Red jogou basquete no ensino médio na St. Ignatius College Prep e definitivamente adorava bola. Mas não foi suficiente atuar em um programa de alto calibre. Então ele aceitou a aposta em Illinois, graças a uma conexão com o ex-assistente técnico do Illini, Tim Anderson.
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Depois de um ano como gerente estudantil, Red saltou para o elenco ativo. Depois de três anos? Enquanto um enxame de mídia cercava Redd, o assistente técnico de Illini, Camryn Crocker, subiu as escadas e não pôde deixar de sorrir.
“Tem sido uma jornada louca para mim. Eu estava me recuperando para os caras da lavanderia, e a próxima coisa que sei é que estou praticando ao lado dos caras da NBA, então tem sido uma ótima jornada”, disse Redd.
É uma história alegre que realmente coloca o basquete universitário moderno em perspectiva. Red fez parte do programa que levou a várias corridas no March Madness, um campeonato do Big Ten Tournament, uma aparição na Elite Eight e quatro anos de permanência em Illinois.
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Mesmo que ele diga que está longe de ser a parte mais importante do programa, é fato que ele teve mais sucesso e vitórias do que qualquer outro jogador que entrou e saiu de Champaign nas últimas quatro temporadas.
Aparentemente, Red quase nunca compareceu ao tribunal. Depois de quatro temporadas em um programa como Illinois, Red não perdeu de vista a realidade. Mesmo assim, ele precisa processar o fim de uma era em sua vida. Ao contrário de muitos de seus companheiros de equipe, o basquete profissional não será uma boa opção.
“Para mim, é um ponto de parada onde estou satisfeito com minha jornada, e é um sonho tornado realidade poder jogar basquete e jogar neste nível. E é sempre divertido quando você está vencendo”, explicou Reid.
Quanto ao que vem a seguir? Red não seria capaz de se desviar muito da família de Illinois. Depois de um estágio de verão na Madison Industries, uma empresa de propriedade de um ex-aluno orgulhoso e fortemente investida no atletismo de Illini, Redd começará a trabalhar como analista financeiro no outono.
“É altruísmo, é colocar todos os outros antes de você mesmo… Ele entende quem somos, entende a cultura, entende o que fazemos e fala sobre isso”, disse Underwood. “Ele é muito inteligente e você sabe o que ele representa.”
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Red era conhecido por treinar às 4h30 com Shannon Jr.; Sem Red ou um cara como ele no prédio, é difícil imaginar os momentos em que Red entra em um jogo real, e Orange Crush pode ser tão satisfatório quanto eles.
“Vim para Illinois com expectativas limitadas sobre qual seria meu papel no programa”, disse Reid. “Eu me arrisquei… Eu queria colocar o pé na porta com a esperança de eventualmente estar no time, então tudo funcionou muito rapidamente, o que eu não esperava.”
