NOVA YORK – Ele andou pela quadra durante a maior parte das 4 horas e 36 minutos que passou no Arthur Ashe Stadium, aplicando um saco de gelo na cabeça a cada poucos minutos enquanto estremecia de dor e às vezes parecia que tinha pouco interesse em permanecer muito tempo no Aberto dos Estados Unidos.
Aqui estava, sem dúvida, o maior tenista masculino de todos os tempos, esgotado e tonto apenas alguns jogos após a partida da primeira rodada, na segunda-feira, contra Mariano Navone. À medida que a noite avançava, aqui estava o atleta em melhor forma física da história do esporte, lutando para aguentar longos pontos sem parecer um boxeador visivelmente atordoado que precisava das cordas para evitar que caísse.
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E finalmente, aqui estava um dos maiores competidores de todos os esportes, seu corpo gritando para ele que já era o suficiente.
Novak Djokovic finalmente ouvirá?
Por muito tempo, Djokovic fez coisas que os tenistas de 39 anos não conseguiam fazer. Na noite de segunda-feira, a batalha finalmente se transformou em tempo e morte.
Pela primeira vez desde o Aberto da Austrália de 2006, Djokovic perdeu na primeira rodada de um torneio importante. Ele perdeu por 7-6, 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 não porque perdeu qualquer habilidade ou vontade, mas porque seu corpo não estava mais no comando.
Um corpo que, na noite de segunda-feira, caiu no chão depois de muito tempo, tão exausto que tropeçou na cadeira de ressaca e ficou enjoado o suficiente para ir até o canto vomitar na caixa de toalhas mais de uma vez.
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E então, no meio do quinto game do quinto set, quando Djokovic sabia que estava perdido, ele ficou atrás da linha de base e chorou.
Devemos primeiro colocar isso em contexto. Djokovic ainda está conquistando coisas no tênis que criarão carreiras para centenas de pessoas nesta turnê. Ele chegou à final do Aberto da Austrália no início deste ano e às semifinais de Wimbledon no mês passado.
Mas os problemas estão se acumulando – e segunda-feira foi a revelação final do que Djokovic disse ser “uma condição que tenho, em termos de saúde, que tem me incomodado nos últimos anos”, após uma derrota em Cincinnati, há algumas semanas, na qual ele parecia exausto quase desde o início.
O que exatamente há de errado com Djokovic? Ele não disse especificamente, mas seja lá o que for, foi agravado pelo calor e pela umidade – o que não é uma ótima combinação para jogos principalmente ao ar livre e em climas quentes.
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É certamente direito de Djokovic manter o sigilo médico. Mas quanto mais isto acontecer à medida que a sua carreira avança, mais desconfortável será ver o maior campeão do ténis masculino aceitar a sua realidade física, e mais perguntas todos teremos sobre o porquê de ele ainda estar a fazer isso.
Depois de 24 títulos de Grand Slam, uma medalha de ouro olímpica e tudo o que ele queria do esporte, sua recompensa é autoinfligida toda vez que a temperatura do bulbo úmido fica alguns graus alta demais?
Nos últimos anos, a tendência de Djokovic tem sido chegar aos Grand Slams com pouca preparação, passando muito tempo em quadra nas primeiras rodadas e não deixando nada para Carlos Alcaraz ou Janic Ciner quando chega às semifinais. A desvantagem é envelhecer e não poder praticar tanto ou jogar tantas partidas como antes.
Djokovic decidiu focar apenas nos Grand Slams e está tentando vencer o número 25, mas o plano pode não funcionar se ele tiver que esvaziar o tanque no Dia 1 contra um jogador de saibro argentino cujo recorde é de 12-29 nesta partida. Mesmo com Djokovic à frente, é difícil imaginar como ele poderia ter se recuperado o suficiente para fazer uma corrida profunda.
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O tênis é um daqueles esportes em que o esforço físico exigido para ser uma elite não se traduz na televisão, principalmente porque esses caras são muito bons. Djokovic está agora no ponto em que parece esmagar até mesmo o mundano.
Sim, a carreira de Djokovic foi marcada por momentos em que as suas lutas físicas em campo pareciam um tanto dramáticas, mas apenas pela frequência com que ele conseguiu superá-las e emergir com o troféu.
Isto era diferente. No primeiro set, Djokovic parecia tão instável e tão desinteressado em construir pontos que parecia estar com pressa para voltar para casa, independentemente do resultado. Ele então tomou alguns comprimidos e pareceu começar a se sentir melhor, vencendo os próximos dois sets e assumindo o controle da partida.
Com uma pausa no quarto set, parecia que Djokovic iria aguentar. Então seu corpo desabou novamente – desta vez, com todo o resto nas costas explodindo. No quinto set, ele mal conseguia se virar e sair do chão o suficiente para acertar um saque decente.
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Foi difícil ver. Mas essa é a realidade de um homem de 39 anos que luta contra a luz moribunda de uma carreira que agora está claramente chegando ao fim. Somente Djokovic pode decidir por quanto tempo deseja continuar assim, mas quantas noites mais como segunda-feira o convencerão de que já basta?
