Olhe para o céu noturno e, se vir algo brilhante e em movimento, provavelmente pertence a Elon Musk.
O homem mais rico do mundo – avaliado em 600 mil milhões de libras e a aumentar – lançou o seu primeiro satélite Starlink na órbita baixa da Terra em 2019, prometendo fornecer Internet de banda larga rápida aos locais mais remotos do mundo.
Viajando a 27.000 km/h, cerca de 550 quilômetros acima do planeta, eles levam pouco mais de 90 minutos para orbitar a Terra.
E sete anos após o surgimento dos primeiros Starlinks, as constelações de Órion e Ursa Maior empalidecem ao lado do conjunto brilhante das luas do próprio Musk, que a Terra foi descrita como “como uma nuvem de mel”.
Este feito notável foi alcançado graças ao sucesso da sua agência espacial pioneira SpaceX e do seu inovador foguetão reutilizável, que reduziu o custo de lançamento de um satélite em mais de 90 por cento.
A controladora da Starlink agora possui 95% de todas as espaçonaves lançadas em órbita nos Estados Unidos e 50% do total mundial.
Se isso não tornou seu negócio espacial tão essencial, a capacidade de sua constelação de satélites dominante de fornecer conectividade de alta velocidade à Internet em quase todos os lugares que você gostaria de mencionar certamente o fez.
À medida que a empresa negocia mais com o governo, o número de satélites aumenta a cada semana.
Elon Musk, o homem mais rico do mundo, possui 40% da Starlink
Existem agora cerca de 10.000 naves espaciais Starlink – dois terços de todos os 14.500 satélites em órbita – e ele planeja muito mais.
Musk, que possui 40 por cento da Starlink, mas 80 por cento dos direitos de voto, apresentou recentemente um pedido ao regulador dos EUA, a Comissão Federal de Comunicações (FCC), para lançar uma constelação de um milhão de satélites – sim, um milhão – que seriam centros de dados orbitais movidos a energia solar para energia artificial.
Os satélites são cada vez mais vitais em domínios como a navegação, a investigação climática e a observação da Terra, mas em nenhum lugar mais do que nas comunicações. E o sistema Starlink é o mais fácil de usar possível.
Tudo o que um assinante precisa é de um pequeno receptor com uma antena controlada eletronicamente, que se move automaticamente em direção aos satélites à medida que eles passam por eles.
Terminais portáteis, que têm aproximadamente o tamanho de uma caixa de pizza, recebem sinais desses satélites e os transmitem para um roteador próximo, que fornece conexão de banda larga à Internet.
Tal como demonstrado pelo conflito em todo o mundo, especialmente na Ucrânia, a Starlink deu a Musk – um cidadão privado – um poder geopolítico que muitos concordam ser historicamente sem precedentes.
Não seria exagero dizer que isto lhe dá o poder de mudar o curso da batalha. E o inconstante, vingativo e propenso a teorias da conspiração Musk mostrou-se bastante caprichoso.
Os especialistas há muito observam que quem dominar o espaço terá o poder de supervisionar as nossas vidas na Terra, especulando inicialmente se seriam os Estados Unidos ou a China. Até alguns anos atrás, ninguém previa que poderia ser um homem solteiro – muito menos um homem como Musk.
Ele já se mostrou alarmantemente inconstante. Em 2022, ele teme ser responsabilizado por Moscou por qualquer perda no campo de batalha. Ele também cortou o serviço Starlink para as forças ucranianas que tentavam lançar um ataque de drones à frota russa em Sebastopol.
Os observadores esperam nervosamente pela próxima vez que ele decida intervir de forma igualmente impotente.
Neste ponto, porém, os interesses de Musk alinham-se em grande parte com os do Ocidente. A Ucrânia, cujo próprio sistema de satélites foi destruído numa salva inicial por um ataque russo, passou a contar com o Starlink para a sua defesa: coordenar movimentos de tropas e dirigir drones.
Até recentemente, os russos também dependiam do Starlink. Apesar do serviço não estar disponível na Rússia, o Kremlin utilizou intermediários para contrabandear grandes quantidades de terminais Starlink para a Ucrânia.
Um foguete SpaceX Falcon 9 transportando 29 satélites Starlink foi lançado no início deste ano.
Elon Musk possui 80% da Starlink, que lançou seu primeiro satélite em 2019.
Mas a partir de 1 de fevereiro, os terminais Starlink não funcionarão na Ucrânia, a menos que estejam numa “lista branca” aprovada pelo governo de Kiev.
Como resultado, a capacidade da Rússia de organizar ataques utilizando drones, que requerem uma forte ligação à Internet, foi prejudicada. Os comandantes até usaram o Starlink, que poderia enviar confirmação em vídeo da localização de um soldado, para verificar se seus próprios homens não haviam desertado.
Agora são forçados a usar rádios militares para controlar as suas tropas, o que significa que têm de operar mais perto das linhas da frente e, portanto, colocar-se em perigo.
As forças especiais da Ucrânia disseram recentemente ao Wall Street Journal que, sem o Starlink, os seus oponentes estão agora “relegados às comunicações essencialmente da era da Guerra Fria”.
Transformou o conflito, resultando no maior ganho territorial interno das forças de Kiev em mais de dois anos.
Starlink também tem sido um fator importante em outros conflitos. No Sudão, os rebeldes usaram terminais para comunicar com as milícias. No Irão e na Venezuela, os civis usaram-nos para contornar os bloqueios de informação ou a censura do governo. Em Gaza, têm sido utilizados para fins humanitários, sendo utilizados por médicos e agências humanitárias para coordenar a movimentação de abastecimentos e fornecer tratamento online.
Tal como na Ucrânia, a Starlink está a ajudar a revolucionar a utilização de drones baratos no conflito no Irão. Lá, os EUA tiveram grande sucesso com um novo modelo chamado Low-Cost Uncrewed Combat Attack System, ou Lucas.
Apelidado de drone ‘kamikaze’, o Lucas é controlado por um terminal Starlink, o que significa que pode ser operado em distâncias maiores e combater tentativas de interferência iranianas.
Pode não ser a principal fonte de riqueza de Musk – ainda é a empresa de carros elétricos Tesla – mas Starlink é a sua conquista tecnológica mais impressionante e acabou por ser a mais poderosa até à data.
Embora originalmente concebido para preencher lacunas na cobertura mundial da Internet, está agora a tornar-se uma alternativa altamente competitiva a muitos serviços existentes.
Rússia, China, Bielorrússia, Afeganistão, Síria e Coreia do Norte são as únicas áreas proibidas no mapa de cobertura global da Starlink – em todos os outros lugares está disponível ou “em breve” (esta última área é quase inteiramente limitada a partes de África e Ásia).
Em março, Musk anunciou que a Starlink tinha recebido a sua licença de operação na República Centro-Africana, o que significa que está agora disponível em 27 dos 54 países de África.
Um foguete SpaceX Falcon 9 é lançado, transportando 23 satélites Starlink para a órbita baixa da Terra em 2024 em Cabo Canaveral, Flórida.
Musk também revelou um novo serviço, StarlinkMobile, que fornecerá conectividade direta de satélite para aparelho.
Ainda este ano, em um acordo com a Starlink, a Virgin Media O2 deverá se tornar a primeira operadora de rede móvel a oferecer aos clientes do Reino Unido conexão automática via satélite sem sinal de telefone.
Os satélites funcionarão efectivamente como “antenas telefónicas no céu”, afirma um analista de telecomunicações, que insiste que são a única tecnologia que pode “realmente colmatar lacunas de cobertura nas montanhas, oceanos e zonas rurais”.
Em 2020, Musk garantiu aos provedores de banda larga existentes – aqueles que fornecem Internet por cabo – que o Starlink “não era uma grande ameaça” para eles, mas eles disseram que agora sabiam de outra forma.
O executivo da indústria, Hans Gierdes, alertou em uma conferência da indústria de cabo esta semana que o comportamento empresarial “agressivo” de Musk – envolvendo o lançamento de satélites muito maiores e mais poderosos e cortes de custos implacáveis – poderia colocá-los todos fora do mercado.
Isto deixará Musk dominante no domínio da Internet de alta velocidade, oferecendo os seus serviços em todo o lado, não apenas em áreas remotas e zonas de guerra.
Quanto à sua ambição impressionante de lançar até um milhão de satélites, depende da redução do custo de enviá-los para o espaço através de um novo e enorme foguete Starship, ainda em desenvolvimento.
Seu plano – como muitos dos grandes planos de Musk – atraiu muitas objeções. Neste caso, vão além do óbvio custo ambiental dos constantes lançamentos de foguetões e da potencial acumulação de detritos espaciais perigosos, que não só representam um perigo para outras naves espaciais, mas por vezes caem na Terra sem se queimarem durante a reentrada.
O governo dos EUA confia em Musk para defender tudo, desde missões espaciais e comunicações por satélite até pesquisas de tecnologias e carros elétricos
Apesar dos supostos benefícios ambientais de colocar centros de dados de IA no espaço (porque as enormes quantidades de calor que geram não contribuirão para o aquecimento global), os satélites de Musk têm muitas desvantagens.
Para começar, são altamente reflexivos, levando cientistas e ambientalistas a alertar que o inevitável aumento exponencial da poluição luminosa terá consequências terríveis para os ritmos circadianos – ou relógios biológicos – tanto dos humanos como dos animais.
Isto pode levar ao declínio das populações de aves e insectos e a uma epidemia de problemas de sono que pode levar à obesidade e ao cancro.
Os críticos também prevêem que colocar um milhão de satélites no espaço significará que veremos mais do que estrelas, arruinando o panorama do céu noturno.
No entanto, apesar da gravidade das desvantagens, ninguém ficaria particularmente surpreendido se os reguladores dos EUA ignorassem o apelo da máscara.
Ele pode ter entrado em conflito com o Presidente Trump por vezes, quando o seu teste ‘DOGE’ (Departamento de Habilidades Governamentais) levou a um enorme desastre de disparos.
Mas o governo dos EUA depende fortemente de Musk – desde as missões espaciais e comunicações por satélite até à investigação tecnológica e à defesa dos carros eléctricos – por isso precisa de ser mantido tranquilo.
Autoridades norte-americanas falaram mesmo sobre como o seu governo está a “sair das suas boas graças” e sobre a vantagem alarmante que Washington tem sobre ele.
Foi até previsto que se a SpaceX de Musk continuar a dominar os lançamentos que transportam satélites para o espaço e a fornecer serviços digitais incomparáveis de volta à Terra, ele terá mais poder sobre a forma como as pessoas trocam informações do que na história da civilização.
É preocupante pensar que este é o homem que propôs ‘detonar’ Marte para aquecê-lo e torná-lo habitável, e que uma vez trouxe um lança-chamas para uma entrevista com infusão de cannabis com o rei do podcast.
Outros países estão a acordar tardiamente para o domínio de Musk sobre as comunicações por satélite e estão a começar a desenvolver alternativas. No entanto, no futuro próximo, dizem os especialistas, nenhum outro sistema será capaz de igualar o enorme alcance e a confiabilidade comprovada do Starlink.
Um livro novo e assustador, Muskism, afirma que Elon está empenhado em dominar as nossas vidas, tornando a sua tecnologia essencial. ‘Ao tentar desconectar da máscara, você percebe que ele é o dono da tomada’, dizem seus autores.
