Há algum tempo, um leitor escreveu uma pergunta para minha mala postal semanal que parecia simples, mas acabou sendo mais complicada do que eu esperava. Era algo como: Nos dias de hoje, qual é o real valor de ser campeão do UFC?
Na época do pay-per-view, a resposta era relativamente simples. Todo lutador acreditava que a chave para desbloquear a riqueza do MMA era lutar para subir na hierarquia em uma determinada divisão, ganhar o título do UFC e depois defendê-lo várias vezes. O contrato padrão do campeão da promoção oferecia a cada lutador uma parte dos ganhos do pay-per-view, e foi essa parte que supostamente fez a diferença entre um bom dinheiro e um dinheiro para mudar vidas.
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Ser um campeão particularmente popular também ajudou, pois a participação nas receitas do pay-per-view aumentou com a taxa de compra do evento, mas o cinturão foi o prêmio que tornou tudo isso possível. Sem esse ouro do UFC, você sempre será mais um lutador de trabalho, sangrando pelo seu show e ganhando dinheiro.
Agora o pay-per-view do UFC está essencialmente extinto. Os fãs recebem todos os eventos pelo baixo custo mensal de uma assinatura Paramount +. A TKO, controladora do UFC, ganha em média quase US$ 1 bilhão por ano apenas pela realização de eventos. Os lutadores ainda sonham com o ouro do UFC, mas de que vale esse título se o UFC não precisa mais dividir o dinheiro da TV?
Parece uma questão que vale a pena revisitar agora. O campeão peso médio do UFC, Shawn Strickland, está claramente insatisfeito com sua remuneração. Ele aparentemente acha que o título vale pouco o suficiente para que ele esteja disposto a desistir dele sem lutar, se isso o tirar do contrato e entrar rapidamente na agência gratuita. Então o que acontece? Aqueles de couro e ouro ainda valem alguma coisa para o UFC?
Shawn Strickland conquistou o cinturão pela segunda vez em maio ao derrotar Khamjat Chimayev.
(Ed Mulholland via Getty Images)
Entrei em contato com alguns gerentes diferentes para obter algumas respostas. Muitos não quiseram discutir o assunto e a maioria não quis ter seus nomes anexados, preocupados em como isso poderia afetar seu relacionamento com o UFC. Mas houve um consenso claro sobre o assunto.
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Por um lado, disseram eles, o sonho da riqueza do pay-per-view já estava praticamente morto antes de o UFC abandonar esse modelo. Os pay-per-views não têm vendido como costumavam nos últimos anos. Todos nós podemos apresentar a nossa própria lista de razões – importantes e sempre O valor crescente dos eventos na ESPN+, a disponibilidade imediata de formas alternativas de assistir a esses eventos, é uma mudança cultural comum desta memória da era da TV a cabo – mas o resultado para os Warriors foi o mesmo de qualquer maneira. Mesmo com o título, eles não estavam vendo muito dinheiro no pay-per-view.
Ainda assim, os contratos padrão do UFC já incluem aumentos salariais para se tornar campeão, disseram eles. Os lutadores também recebem um impulso em termos de fornecer “conformidade com as diretrizes promocionais” – essencialmente, o que significa que os lutadores podem comparecer às suas tarefas da semana de luta e usar o kit de luta Venom fornecido pelo UFC. (Os campeões recebem US$ 42 mil por luta no sistema atual, enquanto os contendores recebem US$ 32 mil. Fora das lutas pelo título, o pagamento chega a US$ 21 mil, mas isso é apenas para aquelas almas raras que têm mais de 21 lutas no UFC.)
Os dirigentes também disseram que as oportunidades de ganhar dinheiro fora da jaula melhoraram com o título do UFC. Os campeões recebem mais ofertas de patrocínios, encontros e seminários. O seu rendimento suplementar tende a melhorar, mesmo que não num grau que mude a sua vida.
Ou seja, sim, ainda vale mais a pena ser campeão do UFC. A diferença é mais modesta do que antes, disseram vários gestores, mas também é mais previsível. Isso tem vantagens e desvantagens.
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Como destacou um dirigente, os lutadores agora sabem o que podem esperar como campeões. Eles não estão perseguindo alguma fantasia de pay-per-view que pode nunca se tornar realidade, acreditando que o próximo poderá superar 1 milhão de compras e fazer chover dinheiro do céu. Mesmo nos estágios finais da era do pay-per-view, isso nunca acontecerá para a maioria dos campeões do UFC, disse o empresário. É melhor para eles abandonarem completamente a ilusão e saberem o que estão realmente obtendo.
Mas esse conhecimento também pode ser frustrante. O fato de ser definido com antecedência, sem qualquer exagero, vendas ou desempenho atlético puro, dá o resultado final, pode atrasar alguns campeões. É o salário e não vai melhorar, não importa o que você faça. E se esses mesmos campeões virem relatos de que outros lutadores como Conor McGregor ou Conor Benn estão pagando muito dinheiro por uma única luta, eles podem ficar razoavelmente consternados ao perceber que nada em seus contratos com o UFC lhes permite a possibilidade remota de atingir esse nível.
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Na época do pay-per-view, talvez o futuro ainda parecesse uma promessa aberta. Os ganhos de um campeão eram, pelo menos em teoria, quase ilimitados. A coisa toda é o que os executivos do UFC gostam de dizer, o que você come e o que você mata? Na época era tecnicamente mais verdadeiro, ou pelo menos mais possível.
Mas a morte do pay-per-view tem outra consequência. Agora que o UFC não precisa se preocupar em vender esses eventos individuais, Ken defende o preço premium de cada um, não precisa se preocupar tanto com a qualidade geral do card fornecido. Isto significa que também tem menos incentivo para pacificar qualquer combatente.
O UFC 332 é um excelente exemplo da mudança de filosofia do UFC em seus eventos numerados.
(Alex Goodlett via Getty Images)
No passado, o UFC pode ter tido mais motivos para trabalhar com um campeão como Strickland em busca de algum compromisso que pudesse levar ele e seu poder de atração no próximo evento principal. agora? O UFC ganha a mesma quantia independentemente de lutar em casa. E se ele ficar muito tempo em casa, a promoção pode simplesmente recuperar o cinturão e deixar os próximos dois caras do elenco lutarem pelo título vago. Basta perguntar a Valentina Shevchenko com que facilidade até mesmo o campeão de longa data pode ser deixado de lado.
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Goste ou não, a realidade é que os velhos tempos acabaram e não vão voltar. Os campeões do UFC estão vivendo uma nova realidade. Agora eles sabem exatamente o que esperar. E para muitos, isso é uma boa e uma má notícia.
