Em Doncaster, dizem que o outono chega na cauda do último cavalo de St. Leger.
A velha frase era tão verdadeira em 1776 como é hoje, quando as reuniões de setembro no autódromo da cidade ainda são o ponto alto da temporada social de verão.
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Quando as St Leger Stakes foram disputadas pela primeira vez, há 250 anos, as corridas ainda eram um desporto para a elite, mas o crescimento de Doncaster como uma cidade ferroviária ao longo dos dois séculos seguintes fez com que a semana das corridas começasse a apelar às massas.
Hoje, ainda é um festival de grande apelo, com as mulheres passando meses planejando seus looks para o Dia das Mulheres e a equipe servindo 45 mil taças de prosecco e champanhe aos clientes sedentos.
Muitos ainda chegam de trem e param para tomar um drink antes da corrida nas antigas estalagens que já abrigaram os corredores da corrida clássica mais antiga do mundo.
Em seu apogeu, mais de 200.000 pessoas compareceram ao St Leger no Hipódromo de Doncaster (Arquivos da Cidade de Doncaster).
Segundo o historiador de Doncaster Tony Barber, St Leger é a corrida mais importante da história do jogo.
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Foi nomeado em homenagem ao Coronel Anthony St. Leger, que defendeu a introdução da curta “corrida” de três quilômetros para cavalos pequenos.
A corrida começou em Cantley Common antes da construção do percurso em Town Moor.
Barber, que escreveu a história do encontro, diz que a idade de ouro do St Leger veio quando as ferrovias foram capazes de transportar apostadores.
Ele disse: “No início de 1800, havia multidões de talvez 20.000 pessoas que desciam para uma cidade de 5.000 habitantes, porque Doncaster era então uma pequena cidade georgiana.
“Quando a ferrovia foi fundada na década de 1880, eles estimaram uma multidão de 200.000 pessoas.”
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Foram introduzidos trens especiais – em 1892 havia 173 deles, incluindo um para Londres. Antes das viagens ferroviárias, os cavalos tinham que caminhar longas distâncias, o que significava que podiam salvar as pernas.
Uma de suas paradas históricas é The Salutation, uma estalagem na antiga Great North Road. Foi inaugurado em 1779, apenas três anos após a execução do primeiro St. Leger.
Atualmente encontra-se na rota principal da estação ferroviária ao autódromo.
O proprietário Joshua Willsden disse que o pub sempre teve fortes ligações com corridas.
“As vendas de cavalos para a semana de St Leger costumavam acontecer aqui fora porque historicamente era uma cocheira com estábulos nos fundos”, disse ele.
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Muitos hotéis próximos, incluindo o Earl of Doncaster e o Regent, também são populares entre os participantes das corridas.
No entanto, o Grand St Leger listado, um edifício histórico em frente ao campo, deverá fechar em 2022. Agora está vazio e abandonado.
Doncaster sempre teve prestígio suficiente para atrair a realeza. A Rainha Elizabeth II compareceu várias vezes na década de 1950, a certa altura sentada ao lado de Winston Churchill. Seu pai, o rei George VI, visitou-o em 1948.
Embora o patrocínio real tenha diminuído um pouco durante o resto do século 20, o rei Carlos esteve no festival em 2023 para ver seu cavalo Desert Hero. Sua irmã, a princesa Anne, estará no estande este ano.
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Cerca de 30.000 pessoas ainda irão convergir para o percurso esta semana – e a diretora executiva Rachel Harwood é responsável pela experiência do dia da corrida.
Harwood participa de reuniões com serviços de emergência, conselhos e representantes da indústria automobilística para garantir que tudo esteja funcionando perfeitamente.
“O rei Carlos era apenas mais um dono de cavalo – apenas com um chapéu muito maior e muito mais segurança”, disse ele.
No comando do grupo de proprietários e treinadores está Libby Scruton, agora com 79 anos, que começou a trabalhar em bares de corridas há 50 anos.
Seus colegas devem preparar 750kg de frutas para as jarras de Pimm, enquanto essas 45 mil taças de champanhe e prosecco são servidas em sua suíte.
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“Qualquer champanhe que eles quiserem, eu não digo não”, disse ela. “Meu trabalho é dar-lhes tanta comida e bebida quanto deveriam.”
Embora Scruton tenha servido a muitos rostos famosos ao longo dos anos, ele nem sempre os reconheceu.
A reunião atrai a família governante de Dubai e cavaleiros do futebol como Sir Alex Ferguson e Michael Owen, que certa vez tiveram um dia de folga do técnico do Manchester United para comparecer ao St Leger.
Scruton disse: “No ano passado eu estava servindo um cara legal em um terno elegante. Ele tinha muitos peixes.
“Depois que ele saiu, um membro da minha equipe disse: ‘Você sabia que aquele era Frankie Dettori?'”
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O gerente do Crown Hotel, Craig Dowie, cujo Bowtree Hotel está lotado, disse que a atmosfera festiva significa que a semana da corrida pode ser melhor para os negócios do que o Natal.
“Estou aqui há 25 anos e o burburinho nunca acaba, assim que começa setembro todo mundo fala de St Leger”, disse ele.
“Estrelas pop, bandas, jóqueis, apresentadores de TV. Há uma ótima atmosfera na cidade.”
A equipe do restaurante Whitby’s Fish and Chip, localizado no antigo quartel dos bombeiros em frente ao autódromo, também está totalmente preparada.
O diretor de operações, Darren Richards, diz que seus clientes regulares serão substituídos por participantes de corridas que estão mais interessados em champanhe rosa do que em dentes de leão e bardana.
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Ela disse: “Teremos um pouco de Lauren Perrier rosa chegando, teremos Verve Clicquot, mas está sempre pronto assim que passamos pela porta.
“A imprensa realmente assume o controle. Antes da corrida de terça-feira, todos aparecem.
“Acho que é o cheiro de carne bovina flutuando na pista de corrida, que atrai todo mundo. Tínhamos 75 equipes de TV reservando na terça-feira.”
Embora o Saturday Stakes continue sendo o destaque, o Ladies’ Day é uma parte fundamental do calendário social de Doncaster, com as mulheres competindo para ganhar o título de Mulher Mais Bem Vestida.
Caroline Poole está comemorando 25 anos administrando sua boutique, Chic in Armthorpe. Trabalhando com sua filha Emma Gimlett, modista, ela oferece um serviço onde as mulheres podem se vestir e estilizar para as corridas.
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Ela disse: “Se chega alguém que nunca correu antes, não tem ideia do que vestir, nós orientamos. Fazemos estilos diferentes com eles – sapatos, bolsas, fascinadores – para que não se estressem com isso”.
Poole disse que o St Leger foi “incrível” para o seu negócio e afetou seu planejamento durante grande parte do ano.
“Começamos a exibir em abril, é quando as mulheres começam a chegar”, disse ela.
“Este ano ganhamos o lindo vestido de senhora com manchas marrons, que foi o vencedor. Além disso, chapéus grandes, chapéus, penas, penas, muitos laços.”
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Para o diretor do hipódromo Harwood, o final da semana de corridas dá à sua equipe de 30 pessoas a chance de sentar e refletir.
Ele disse: “Todo mundo trabalha muito aqui. Mas nos divertimos muito e isso é muito importante, porque no final das contas estamos vendendo felicidade”.
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