Os pacientes estão sofrendo dores incapacitantes durante meses depois que os chefes do NHS lhes ordenaram deliberadamente que adiassem os cuidados para controlar os custos e a demanda, revelou um estudo contundente.
Mais de metade dos conselhos de saúde em Inglaterra aplicam agora tempos de espera mínimos de até 16 semanas para cirurgias da anca, joelho e catarata.
Isto significa que as pessoas são forçadas a esperar pelo tratamento, mesmo que os hospitais tenham capacidade para atendê-las rapidamente.
O British Medical Journal (BMJ) utilizou a Lei de Liberdade de Informação para obter informações de 35 dos 36 Conselhos de Cuidados Integrados (ICBs) da Inglaterra.
Destes, 17 introduziram esperas mínimas de 12 a 16 semanas para procedimentos importantes.
O Royal College of Surgeons disse que os pacientes devem ser tratados o mais rápido possível e alertou que atrasos desnecessários “podem prolongar a dor, limitar a mobilidade, aumentar a ansiedade e piorar a condição”.
Entretanto, os líderes dos médicos de família disseram que as esperas eram “difíceis de justificar” e colocavam uma pressão extra sobre os médicos de família, que são deixados a cuidar dos pacientes enquanto aguardam pelas operações.
Dos ICBs com tempos de espera mínimos, dois – Shropshire, Telford e Wrekin e West Yorkshire – introduziram tempos de espera mínimos de 16 semanas para todos os procedimentos de rotina, concluiu a investigação.
O Royal College of Surgeons disse que os pacientes devem ser tratados o mais rápido possível e alertou que atrasos desnecessários “podem prolongar a dor, limitar a mobilidade, aumentar a ansiedade e piorar a condição”.
West Yorkshire disse que a meta era que 90% dos pacientes esperassem pelo menos 16 semanas pelo tratamento.
Afirmou que o objectivo deu aos médicos “flexibilidade” para dar prioridade aos pacientes que correm risco de deterioração clínica se esperarem demasiado tempo.
Shropshire disse que tinha “implementado um período de espera mínimo de 16 semanas” para “promover a justiça, reduzir a variação e garantir que todos os pacientes tenham acesso oportuno e equitativo aos serviços eletivos”.
Outros ICBs introduziram esperas mínimas para casos como a cirurgia às cataratas (16 semanas em alguns locais), e outros afirmaram que têm uma “suposição de planeamento” de que os pacientes serão forçados a esperar meses.
Birmingham afirma que “os cuidados eletivos planeados/não urgentes requerem uma espera mínima de 14 semanas para o primeiro tratamento específico, a menos que uma urgência clinicamente verificável seja demonstrada pelo prestador”.
Humber e North Yorkshire afirmaram que as suas “estimativas de planeamento de actividades para o NHS e prestadores do sector independente assumem um tempo médio de espera de 16 semanas para procedimentos de admissão planeados de rotina”.
O NHS Hereford e Worcestershire disseram ter “estimativas de planejamento de atividades” de um “tempo de espera mínimo de 14 semanas” para procedimentos planejados.
Enquanto isso, Dorset disse: ‘Dentro do setor independente do NHS Dorset, espera-se que os prestadores de serviços cirúrgicos cumpram uma espera mínima de 14 semanas a partir da data do encaminhamento, de acordo com as premissas do plano de atividades em seu contrato.’
A professora Victoria Georgette Brown, presidente do Royal College of GPs, disse que o NHS deveria fazer tudo o que pudesse para tratar os pacientes sem demora.
E Somerset disse que nenhum paciente deve ser tratado com menos de 14 semanas, a menos que seja um paciente prioritário ou precise de exames e exames urgentes.
Tim Lane, presidente do Royal College of Surgeons, disse: “Reconhecemos as significativas pressões financeiras e de capacidade que o NHS enfrenta, mas os pacientes que estão prontos para o tratamento não devem ser deliberadamente deixados à espera.
‘Atraso desnecessário pode prolongar a dor, limitar a mobilidade, aumentar a ansiedade e piorar a condição.
«O acesso ao tratamento deve ser determinado pela necessidade clínica e não pelo local de residência do paciente. O uso generalizado de espera mínima corre o risco de criar uma loteria de código postal e atrasar ainda mais o atendimento.
«A espera mínima não substitui a resolução dos problemas de capacidade inerentes ao SNS.
«Precisamos de investimento de capital, melhores infra-estruturas e melhor utilização da capacidade existente para que os pacientes possam receber o tratamento o mais rapidamente possível.»
A professora Victoria Georgette Brown, presidente do Royal College of GPs, disse: “As longas esperas pelo tratamento no hospital podem ser frustrantes para os pacientes, especialmente quando vivem com dor ou outros sintomas que afetam a sua vida diária.
«Durante este período, os pacientes recorrem frequentemente ao seu médico de família em busca de apoio e gestão contínua, pelo que as longas esperas podem aumentar a já intensa carga de trabalho enfrentada pela clínica geral.
«Compreendemos as enormes pressões e restrições de capacidade que os hospitais enfrentam, o que pode levar a longas esperas, mas as decisões sobre quando os pacientes recebem tratamento devem basear-se nas suas necessidades clínicas.
«Os tempos de espera mínimos gerais que exigem que os pacientes esperem mais tempo do que o clinicamente necessário por razões administrativas ou financeiras são difíceis de justificar, especialmente quando os pacientes poderiam ser tratados mais cedo.
«Numa altura em que o NHS está a tentar reduzir os tempos de espera, deveríamos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para garantir que os pacientes possam obter os cuidados de que necessitam sem atrasos desnecessários.»
Sally Gainsbury, analista política sénior do think tank Nuffield Trust, disse: “Limitar a actividade por um tempo de espera mínimo fixo pode ser uma resposta justa e razoável para garantir que o seu orçamento seja distribuído uniformemente pela sua população”.
Mas acrescentou: “Preocupa-me que haja falta de clareza sobre como fazer isto”.
Um porta-voz do NHS disse: “Embora as políticas de espera comissionadas ajudem o NHS a fazer o melhor uso dos seus serviços, pessoal e orçamento – todos os pacientes são atendidos de acordo com a necessidade clínica.
“Reconhecemos que qualquer espera pelo tratamento pode ser difícil para os pacientes, e não esperamos que qualquer organização ofereça esperas que violem os padrões da Carta do NHS, que prevêem uma espera máxima de 18 semanas para tratamento eletivo”.
