Uma bola oval, em setembro, geralmente significa uma coisa em Melbourne – o final da temporada do Australian Rules Football (AFL).
Mas na sexta-feira, na hora antidesportiva das 7h, 100.000 pessoas começarão a entrar no Melbourne Cricket Ground (MCG) para um espetáculo esportivo nada australiano: o futebol americano.
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O LA Rams enfrenta o San Francisco 49ers na abertura dos playoffs da National Football League (NFL), marcando a primeira vez que o país sediou um jogo significativo e sem exibição da temporada regular.
A partida esgotou com meses de antecedência, e espera-se que mais da metade da multidão seja de pessoas que moram fora do estado de Victoria. No site oficial de revenda de ingressos, um assento Restricted View custa mais de A$ 650 (£ 350/US$ 470).
“Andando pela rua, é a semana das finais da AFL e você nem saberia disso”, disse Thomas McMillan, apresentador do podcast da NFL Any Given Sunday Australia.
“É a NFL em todo lugar. Existem bares que nada mais são do que bares 49ers ou bares Rams. Temos um Ram Tram por todo o distrito. Quando você está em Melbourne e a AFL não está ligada, isso mostra o quão grande é no momento.”
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O início às 10h35, horário local, de uma sexta-feira pode não ser comum para os fãs locais, mas atende às necessidades dos horários nobres da televisão dos EUA e de seus anunciantes.
A liga realizou o seu primeiro jogo internacional em 2007 e, nas últimas duas décadas, os jogos no estrangeiro tornaram-se uma estratégia de longo prazo para atrair adeptos e os seus dólares.
Nove jogos fora dos Estados Unidos estão programados para a próxima temporada, incluindo três em Londres. Mas Melbourne é o lugar mais longe que os jogadores e torcedores residentes nos EUA têm que viajar.
Fãs admiram mural do LA Rams em um beco em Melbourne (Cortesia: LA Rams)
“Definitivamente há pontos de interrogação quando você ouve que está jogando na Austrália”, disse Christian McCaffrey, defensor do 49ers, em entrevista coletiva esta semana.
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“Mas tem sido ótimo… a comida é incrível, o café é ótimo.”
Essa referência à cafeína era provavelmente tanto um fuso horário quanto uma referência à famosa cultura dos cafés da cidade.
Melbourne está 17 horas à frente da Califórnia, onde ambas as equipes estão baseadas, e grande parte do foco pré-jogo estava nas duas equipes e em suas abordagens contrastantes para tentar “vencer” o jet lag.
Os 49ers, que chegaram no final da semana passada, tiveram tempo para que seus jogadores superassem o longo trajeto, se ajustassem ao fuso horário, se aclimatassem e treinassem em um estádio próximo.
Controversamente, os LA Rams estão levando as coisas ao outro extremo, planejando chegar em um superjumbo Qantas A380 fretado na manhã de quinta-feira, horário local, jogar na sexta-feira e retornar à costa oeste dos EUA logo depois, teoricamente para se preparar para a próxima partida com interrupção mínima dos relógios biológicos dos jogadores.
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“Obviamente é uma aposta”, disse McMillan. “Se eles não acertarem as coisas depois de um vôo de 16 horas, você ainda poderá ter aquele jet lag, mesmo se tentar evitá-lo.”
“E nem todo mundo consegue dormir em um avião”, disse seu co-apresentador Danny Webb. “Quer você esteja na primeira classe, na classe executiva, seja o que for, você ainda está no avião.”
“E”, McMillan acrescentou: “E a maioria deles tem um metro e oitenta e seis, então será um assento mais apertado”.
Apesar de ser tecnicamente um jogo “em casa” para os Rams, que disputaram os direitos de marketing da NFL na Austrália sob o Programa de Mercados Globais da liga, isso significa que o San Francisco 49ers terá uma presença maior em Melbourne esta semana.
Os ex-jogadores da NFL Joe Nedney (à esquerda) e Jesse Sapolu participam de um “chiado de salsicha” (Cortesia: San Francisco 49ers)
E embora a maioria das sessões de treinos tenham sido a portas fechadas, houve uma reunião de fãs e uma aparição de jogadores em uma partida da AFL, enquanto ex-estrelas apareceram no “chiado de salsicha”, um “chiado de salsicha” semanal para arrecadação de fundos na rede de hardware de maior destaque do país, um elemento básico da tradição australiana.
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O jornalista esportivo americano Donte Atkinson previu que o envolvimento dos fãs se refletiria dentro do estádio e que o MCG seria “fortemente vermelho” (cores dos 49ers), acusando os Rams de “agachar-se adequadamente para vender a marca NFL ou se conectar com os australianos”.
Escrevendo no X, ele acrescentou: “Voe, voe, sem contato. Tenho certeza de que os australianos se sentem bem com esse esnobe”.
McMillan disse que entende a abordagem dos Rams, que são vistos como candidatos ao Superbowl de 2027.
“Eles veem isso como um jogo que precisam vencer”, diz ele.
“Nos sentimos um pouco desconfortáveis e sentimos que os 49ers estão fazendo a coisa certa.
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“Mas esse é o trabalho deles, então a equipe técnica do Rams disse ‘Não, estamos adotando essa abordagem’.
“Estou apenas preocupado que eles tenham perdido o barco na construção de uma equipe australiana. Isso abriu espaço para outros e os 49ers realmente embarcaram nisso.”
Líderes de torcida do San Francisco 49ers dançam na Federation Square em Melbourne (Cortesia: San Francisco 49ers)
O LA Rams insiste que não houve desprezo, embora em conversa com a BBC, a chefe de seleções internacionais do clube, Stephanie Cheng, tenha se esquivado esta semana da questão de saber se seus jogadores teriam preferido ficar na cidade.
“É realmente o culminar de mais de quatro anos de trabalho”, disse ele. “Não se trata apenas da semana do jogo. Temos direitos a longo prazo.”
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Cheng disse que os Rams são o único time da NFL com um programa de adesão para torcedores australianos e enviaram treinadores a escolas e comunidades para promover o “futebol de bandeira” – a versão sem contato do esporte que será apresentada nas Olimpíadas de LA 2028.
Ele também apontou visitas anteriores regulares de craques, incluindo o retorno de Karen Williams em março. Suas líderes de torcida visitaram uma base militar dos EUA na Austrália antes de chegar a Melbourne esta semana, e a franquia montou um campo de futebol flutuante de 22 jardas no rio Yarra, em Melbourne, para servir como fan zone.
“Desde o primeiro dia, quando viemos para a Austrália, houve um entusiasmo incrível”, disse Cheng.
Embora nenhum jogador australiano esteja em campo na sexta-feira, há dezenas jogando futebol americano universitário e alguns na NFL.
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Principalmente apostadores, especialistas em chutes aproveitados após mostrarem suas habilidades jogando AFL ou liga de rugby.
Mas foi o sucesso de Jordan Mailata, um left tackle ofensivo do Philadelphia Eagles, que se tornou o primeiro australiano a vencer em 2025, um Superbowl que foi “um grande ponto de viragem no fandom australiano da NFL”, disse Webb.
“Ver um australiano em uma posição em que somos habilidosos e depois vencer o Superbowl. Não existe nada melhor.”
O jogo de sexta-feira é o primeiro de três jogos a serem disputados em Melbourne ao longo de quatro anos sob um acordo entre a NFL e o estado de Victoria.
O LA Rams organizou um dia comunitário para os fãs de futebol americano antes do jogo em Melbourne (Crédito: LA Rams)
O escolhido da liga, Gerrit Meyer, diretor administrativo e chefe da NFL International, disse que o jogo deveria ser realizado anualmente na Austrália, da mesma forma que o jogo cresceu no Reino Unido.
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“Estamos operando partindo do pressuposto de que temos que nos comprometer com um mercado”, disse ele à Reuters.
E embora muitos torcedores residentes nos Estados Unidos não sejam fãs de jogos internacionais, esses jogos vieram para ficar, disse Webb, e o entusiasmo e a lotação das multidões na Austrália são um bom presságio para que se torne um evento de longo prazo.
“Perguntei aos caras há quatro anos por que vocês estão fazendo um podcast da NFL? Não é um grande jogo aqui”, disse ele.
“E agora cada um desses amigos está me pedindo ingressos para o jogo.”
