Na pesquisa de pré-temporada do vôlei Big Ten, os especialistas classificaram o Illini em 10º lugar. Isso não foi nenhuma surpresa, já que Illinois trouxe seis novos atletas na entressafra, ostentando três signatários do portal de transferência.
Grande parte do elenco teve que ser reconstruído pelas mãos do técnico Chris Thomas, que entra em sua 10ª temporada no cargo. Tamas pretende continuar, pois assinou uma extensão de contrato até a temporada 2028-29.
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No entanto, foi a química da primeira fila de Illinois que acendeu a faísca nesta equipe.
Junior Paytin Chapman e sênior Taylor De Boer têm sido uma dupla letal na rede. De Boer chega à temporada de 2026 depois de ter um excelente ano júnior, sendo nomeado para o segundo time do All-Big Ten. Chapman ingressou como transferência do Tennessee, onde teve uma média de 2,46 mortes por set. Na vitória de abertura da conferência de Illini sobre o 15º colocado Minnesota, a dupla conseguiu 26 mortes e 4 bloqueios.
A vitória sobre o número 23 da USC não foi diferente.
O Illini varreu a USC, liderado pela destaque do segundo ano, Alyssa Aguayo. Aguayo agitou seu primeiro ano ao ser nomeado para o All-Big Ten Freshman Team e ser titular em 29 jogos pelo Illini. Aguero também se tornou um rebatedor externo de referência para o Orange and Blue, registrando o recorde de sua carreira com 18 mortes na partida da USC.
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O sucesso da equipe veio da contribuição de todos, já que a bloqueadora central júnior Kristina Starostenko marcou mais sete mortes na raspagem.
Amarrando tudo isso está a cola da escalação de Illini, a levantadora sênior Kenna Phelan. Phelan está no segundo ano em Illinois, após se transferir do estado da Flórida antes de sua temporada júnior. Phelan teve 73 assistências, 19 escavações e 4 mortes nas duas partidas. O veterano chega neste ano depois de ser titular em todos os jogos do Illini na temporada passada e ser nomeado para o segundo time do All-Big Ten. Seu desempenho dominante esta semana lhe rendeu o prêmio de Big Ten Setter of the Week.
Junto com ela na premiação semanal está a líbera Talita Gonçalves, do segundo ano. É a primeira temporada de Gonçalves com o Illini, e ela contribuiu com 32 escavações nos dois primeiros jogos da conferência, garantindo sua vaga no prêmio Big Ten Defensive Player of the Week.
Depois de uma semana agitada, os Illini estão oficialmente com uma seqüência de seis vitórias consecutivas. É a primeira vez desde 2019 que a equipe consegue duas vitórias consecutivas no ranking. Embora a equipe pareça mais quente do que nunca, eles terão mais uma semana difícil pela frente.
O esquadrão tem a tarefa de viajar para o noroeste do Pacífico na próxima semana, onde se encontrará com Washington na noite de sexta-feira e com o número 20 do Oregon na tarde de domingo.
