Sua ausência após a tragédia foi um dos maiores arrependimentos do reinado da Rainha Elizabeth.
Agora, o Rei, a Rainha Camilla e o Príncipe de Gales reúnem-se para um raro compromisso público conjunto para assinalar o 60º aniversário do desastre de Aberfan, que custou a vida a 116 crianças em idade escolar e 28 adultos.
A realeza, pode revelar o Mail, viajará para a pequena aldeia de Gales do Sul na próxima semana para prestar homenagem às 144 vítimas do pior desastre mineiro da história britânica e à comunidade que tem procurado cura nas últimas seis décadas.
Eles farão uma visita em 21 de outubro, 60 anos desde que um enorme depósito de resíduos de mina causou perdas devastadoras de vidas na Pantglass Junior School e em casas próximas.
Uma avalanche de lama preta, que foi despejada na colina acima da aldeia, engoliu tudo em seu caminho, incluindo salas de aula de vidro cheias de crianças entusiasmadas para o semestre letivo, que começou no dia seguinte.
A devastação foi tal que todas as ruas da aldeia ficaram sem crianças.
Será um momento particularmente comovente para o rei Charles, que pediu para conhecer um estudante fotografado com seu falecido pai, o príncipe Philip, no dia seguinte à tragédia.
Gareth Jones tinha apenas seis anos quando o duque de Edimburgo visitou a aldeia.
O Rei Charles, fotografado encontrando as esposas das vítimas do desastre de Aberfan em sua primeira visita ao País de Gales como monarca em 2022, fará uma rara aparição pública com a Rainha Camilla e o Príncipe William esta semana para marcar o 60º aniversário da tragédia.
O rei conhecerá o estudante que, depois de sobreviver ao desastre aos seis anos, conheceu o falecido príncipe Philip em 1966.
Agora com 66 anos, Gareth Jones visitará Charles para comemorar os 60 anos desde que 150.000 toneladas de pasta de carvão atingiram sua escola às 9h13 do dia 21 de outubro de 1966.
Uma assustadora fotografia em preto e branco daquele dia mostra claramente o jovem em estado de choque – que foi resgatado depois de ser arrastado para fora da janela de uma sala de aula por um zelador da escola que perdeu tragicamente dois de seus próprios filhos no acidente – conhecendo o marido da rainha.
Em uma reviravolta quase inacreditável da sorte, sua irmã Janice, então com 11 anos, e seu irmão Graham, de sete, sobreviveram.
Agora com 66 anos, a memória do horror de Jones permanece nítida.
Ele disse ao Mail: ‘O rei sabe da foto de seu pai em minha casa e perguntou sobre as crianças na foto – um dos meninos mais novos sou eu’.
‘Lembro-me de um homem nos visitando e todos nós saímos de casa para vê-lo – pensei que ele era o rei porque era o marido da rainha.
‘Ele parou de falar e disse: ‘Vocês três sobreviveram ao desastre?’
A fotografia mostra sua mãe, René, três filhos pequenos e o avô de Gareth, mineiro aposentado e missionário leigo Robert Davies, no jardim da frente de sua pequena casa.
As crianças ficaram com os avós porque a sua casa na aldeia perto de Tydfil, em Merthyr, foi danificada, quando 150 mil toneladas de lama de carvão atingiram a escola às 9h13.
A imagem está pendurada na sala de estar de Gareth em Aberfan desde então – mas ele vai retirá-la da parede para mostrar ao rei Charles e à rainha Camilla quando visitarem Cardiff esta semana para abrir oficialmente o Senado do Parlamento galês.
Jones disse: “A imagem sempre foi especial para mim, mas também tem um significado para o rei porque seu pai está nela.
‘Se você olhar com atenção verá que não há mais crianças na foto, todas estavam perdidas naquele dia terrível.’
O pai de três filhos, que viveu toda a vida em Aberfan, está hospitalizado há seis semanas com um problema pulmonar grave.
Mas ela recebeu alta na semana passada, bem a tempo para a visita real e está se recuperando, já que está determinada a enfrentar as reuniões reais, apesar de seus filhos terem comprado uma cadeira de rodas para ela.
A falecida Rainha Elizabeth foi duramente criticada por optar por não visitar Aberfan durante oito dias durante o desastre.
Ele disse: ‘Estarei lá, não importa o que aconteça, estou ansioso para contar ao rei sobre o dia em que ele veio à aldeia de seu pai.
‘A Família Real nunca esqueceu o que aconteceu aqui, eles visitaram muitas vezes.’
Houve duras críticas em outubro de 1966, quando a falecida Rainha decidiu não se encontrar com Aberfan até oito dias após o desastre.
Enquanto o príncipe Philip e o primeiro-ministro Harold Wilson visitaram o local no dia seguinte à tragédia, Elizabeth, seguindo o conselho do seu secretário particular, Lord Charteris, absteve-se de acreditar que a sua presença iria dificultar os esforços de resgate e ofuscar a dor da família.
Lord Charteris admitiu mais tarde que isto foi um erro, e a própria Rainha viu o atraso como o maior erro do seu reinado.
Quando ela a visitou, jornalistas – incluindo o falecido Brian Hoey, que escreveu para o Daily Mail – notaram que Elizabeth estava extraordinariamente emocionada e comovida com a dor da família que conheceu. Há muito que se debate se este foi um dos raros momentos em que ele chorou em público.
Marilyn Brown, cuja filha Janet, de 10 anos, foi morta, disse na época: “Dava para ver que ele estava bastante emocionado. Você pode ver que ele se importa, você sabe.
O mais novo de seus quatro filhos, o Príncipe Eduardo tinha apenas dois anos na época.
A história do remorso da Rainha por Aberfan foi trazida ao público moderno mais recentemente, quando apareceu na terceira temporada de The Crown.
Mas o Sr. Jones tolerou qualquer relutância do falecido rei, dizendo: ‘Para mim, ele se conteve como um sinal de respeito pelas famílias que perderam filhos. A Rainha esperou que a poeira baixasse, o que ainda acho que foi a coisa certa a fazer. Ele estava demonstrando respeito pelo povo de Aberfan.’
Ele conheceu a Rainha aos 14 anos na inauguração oficial do Aberfan Memorial Gardens em 1974 e agora fala às escolas locais sobre o desastre e sua incrível fuga.
A Rainha Camilla, retratada em uma recepção para as esposas das vítimas de Aberfan em 2022, se juntará ao marido e ao Príncipe de Gales para marcar o 60º aniversário do desastre
O príncipe William, fotografado com sua esposa, a princesa de Gales, em Aberfan em 2023, se juntará à festa real na próxima semana
Falando sobre o momento, ela lembrou como foi empurrada por uma janela aberta para os braços do zelador da escola Stephen Andrews, que perdeu dois filhos no desastre.
“Ele me disse para correr para casa e eu corri. É um milagre que meu irmão e minha irmã também tenham saído”, disse ele.
De forma pungente, o web designer aposentado estava dando uma palestra no início deste ano quando descobriu que entre as crianças estava o bisneto de um zelador que o ajudou a protegê-lo.
E essa mesma criança fará uma pose ao Rei e à Rainha enquanto estiver em Cardiff esta semana.
É raro que três membros da realeza realizem um compromisso público juntos e é uma visão do legado de desastre para a família real até hoje.
Uma fonte do palácio disse: “A presença deles reflete a ligação de longa data da família real com o povo de Aberfan ao longo de muitas décadas.
‘Será uma oportunidade para aqueles que perderam a vida prestarem as suas homenagens e ouvirem as histórias inspiradoras de como esta comunidade enfrentou as tragédias mais inimagináveis para se apoiarem mutuamente.’
