Enquanto estava deitado na cama, a dor percorreu meu lado.
Suspirei e acendi a luz da cabeceira. Não havia como adormecer agora.
Todo o meu corpo estava doendo. Estas primeiras horas, quando o resto do mundo dormia, podiam ser muito longas e solitárias. Mas então, quando eu estava pensando em tomar os analgésicos, meu telefone apitou com uma mensagem.
‘Querida, estou com tantas saudades de você! Não consigo dormir pensando em você 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Esqueci minha dor enquanto digitava uma resposta. Foi bom saber que meu parceiro Maxwell Johnson estava pensando em mim. Ele me mandava mensagens na maioria dos dias e ficava comigo se eu tivesse uma noite difícil.
Nasci com vários problemas de saúde, incluindo paralisia cerebral leve. Isso não me impediu ao longo dos anos – fui casado três vezes e tive cinco filhos.
Mas em 2017, quando saí de casa, tive que usar cadeira de rodas e também fui diagnosticado com diabetes, artrite e problemas de tireoide. Eu também era solteiro e estava solteiro há uma década. Eu me senti incrivelmente isolado até Maxwell entrar na minha vida.
Tudo começou com uma mensagem no Facebook – um simples olá.
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Não nos conhecíamos, mas começamos a conversar e nos conectamos instantaneamente. Maxwell me contou que estava servindo na Força Aérea dos Estados Unidos na Síria. Aos 59 anos, ele era apenas um ano mais novo que eu. Contei a ela sobre minha deficiência e ela foi muito atenciosa e receptiva. “Deve ser difícil para você”, escreveu ele. Antes que eu percebesse, já estava escuro lá fora e conversamos o dia todo.
Maxwell me mandou uma mensagem no dia seguinte e no outro. Quando ele pediu meu número, para falar no WhatsApp, fiquei feliz.
“Acho que estou me apaixonando por você”, ela admitiu.
Não pude deixar de me sentir lisonjeado. Esta é a maior atenção que recebi em muito tempo. Então, ele me enviou uma foto sua. Ele era tão bonito que parecia uma estrela de cinema. “Uau, você é linda”, eu disse.
Para ser sincero, tive dificuldade em acreditar que ele estava interessado em mim, mas quando enviei a foto ele me elogiou.
Mais tarde, ele me pediu para lhe enviar algumas fotos atrevidas, prometendo que seriam apenas para ele ver. Eu me senti tão jovem e animado quando tirei algumas fotos íntimas e as enviei.
Maxwell deve ter gostado deles, pois me disse que viria me visitar na minha casa Weston-super-Mare com folga do trabalho. Eu mal podia esperar.
Mas então Maxwell teve problemas. Seu dinheiro estava vinculado aos regulamentos da Força Aérea dos EUA – e ele não tinha o suficiente para comprar uma passagem aérea.
‘Você pode me emprestar dinheiro?’ ela perguntou.
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Eu dependia do auxílio-doença para sobreviver, mas queria que Maxwell me visitasse, então enviei-lhe dinheiro quando ele pediu.
Eu não hesitei.
Eu não era rico, dependia de auxílio-doença. Mas então, eu não tinha mais nada em que gastar meu dinheiro. Raramente saía. Adicionei £ 500 ($ 635). Não foi suficiente, então enviei mais. Quando Maxwell me mandou uma mensagem dizendo que estava em Londres, fiquei fora de mim.
“Mal posso esperar para ver você”, disse ela. ‘Eu quero me casar com você!’
Ela precisava de mais dinheiro para pagar as contas do hotel, da lavagem a seco e da alimentação. Mas então, enquanto discutíamos as datas da turnê, ele teve que retornar à América em pouco tempo. “Voltarei em breve”, prometeu.
Até agora, estou com Maxwell há dois anos. Num fim de semana, minha filha Chantel e seu parceiro Tony me visitaram. Até agora, eu mantive Maxwell em segredo, mas parecia o momento certo para compartilhar minhas novidades.
“Estou apaixonado”, disse a Chantel. Ele franziu a testa. ‘Onde você conheceu alguém?’ ela perguntou. ‘Você nunca sai.’ Mostrei a ele algumas de minhas mensagens com fotos de Maxwell.
“Oh, mãe”, ele gemeu. ‘Parece que você foi enganado.’
Ele e Tony fizeram algumas pesquisas e me disseram que a foto de Maxwell era de uma pessoa completamente diferente – que também é acusada de ser uma farsa. Era demais para aguentar. Com o coração pesado, mando uma mensagem para Maxwell.
“Não é verdade”, ele insistiu. ‘Sua filha está com ciúmes, tentando estragar sua felicidade. Eu te amo.’
Eu me senti dividido. Conversei com ele todos os dias durante dois anos. Eu definitivamente poderia confiar nele. Talvez Shantel estivesse errado.
Nos meses seguintes, Maxwell e eu fizemos planos para vê-lo, mas todas as vezes eles não deram certo. Ele tinha planeado deixar a Força Aérea dos EUA, mas os seus documentos, juntamente com o seu dinheiro, estavam amarrados no Gana, disse ele. Ele explicou que teria que recorrer à Justiça para recuperá-lo e que precisava de ajuda com as custas judiciais.
Meu jardim estava uma bagunça, mas eu não tinha mais condições de contratar um paisagista, então ficou horrível, mas ele precisava de mim. Continuo enviando cada vez mais dinheiro. Às vezes ele pedia Apple Card ou Amazon Card, o que eu não entendia.
Shantel ficou chateado comigo, insistindo para que eu terminasse o relacionamento e parasse de enviar dinheiro. Mas quando discutimos, senti-me mais próximo de Maxwell. Ele parecia ser o único que me entendia.
Em 2023, seis anos de relacionamento, ainda não nos conhecemos. Enquanto isso, eu estava endividado, enviando tanto dinheiro toda semana que não tinha o suficiente para mim.
Finalmente, Chantelle perde a paciência e anuncia que ela e Tony estão se mudando.
“Quero ficar de olho em você, mãe”, ele me disse.
Ele me fez mudar meu número de telefone e desativar minhas contas de mídia social. Ela também denunciou Maxwell à polícia, embora esta dissesse que não poderia ajudar.
Mas não demorou muito para que eu recebesse uma mensagem de um amigo de Maxwell. Eles estavam me procurando e eu não pude deixar de me sentir lisonjeada. Talvez Shantel estivesse errado. Talvez ele me amasse.
Começamos a conversar novamente e em setembro de 2023 Maxwell me pediu para lhe enviar £ 700 em vouchers Apple.
Eu realmente não me sentia bem para ir ao supermercado comprar os vouchers, mas tinha medo de decepcioná-lo, medo de perdê-lo.
No caminho até lá, comecei a chorar, preocupada com todo o dinheiro que estava perdendo. Eu não conseguia pagar minhas próprias contas — mas não conseguia dizer não a Maxwell. Eu não sabia o que fazer.
Quando cheguei ao supermercado, minha mente vagou e ouvi um barulho. De alguma forma, bati o carro na parede. Fui levado às pressas para o hospital em lágrimas. Durante todo o caminho, meu telefone vibrou com mensagens furiosas de Maxwell.
“Se você não mandar o dinheiro, vou mandar essas fotos sensuais para sua filha”, ameaçou. Meu coração afundou.
Logo depois, Chantel me ligou para confirmar que havia enviado por e-mail todas as fotos íntimas que eu havia enviado a ela. Sinto-me doente. Foi muito traumático para nós dois.
Embora meus ferimentos no acidente de carro tenham sido leves, o estresse causou meu diabetes e fiquei preso no hospital. Durante dias, fiquei em coma enquanto os médicos tentavam me estabilizar. Mesmo depois de voltar para casa, não sou mais eu mesmo. Eu não conseguia mais sair da cadeira de rodas. Eu não conseguia mais dirigir.
Com o coração partido, pude finalmente ver como fui enganado durante seis anos. Eu me sinto tão estúpido e envergonhado. “A única pessoa que deveria ter vergonha é o golpista”, disse Chantelle. — Você não fez nada de errado, mãe.
Mas as mensagens tornaram-se sinistras e ameaçadoras. Maxwell nos enviou insultos. Ele costumava me chamar de nomes horríveis. Ele poderia até me dizer qual carro estava estacionado em frente à minha casa. Comecei a entrar em pânico pensando que ele estava perto e poderia me machucar.
Ficamos com tanto medo que mudamos de casa em maio. Chantel contatou novamente a polícia e desta vez eles nos levaram a sério.
Eles chamaram a Agência Nacional do Crime para ajudar a prendê-lo. As autoridades explicaram que o golpe estava sendo orquestrado por uma gangue nigeriana. Maxwell, disseram-me, não existia.
No total, enviei cerca de £ 167.000 para os golpistas. Agora tenho muitas dívidas, devo cerca de £9.000 à empresa de energia e £8.000 aos meus cuidadores.
Eu me sinto tão estúpido, mas só queria um pouco de felicidade. Estou falando para conscientizar os outros – especialmente se você estiver vulnerável e sozinho. Esses golpistas são implacáveis e levarão tudo o que você tem.
Posso ter uma longa lista de problemas de saúde, mas tenho um coração muito forte e vou me recuperar. Não vou deixar esses escravos arruinarem minha vida.
Chantel, 34, disse: ‘Foi um pesadelo. A mãe foi criada e explorada por essas pessoas há sete anos. Ela começa a pensar que estou com ciúmes dela e não quero que ela seja feliz. A princípio nem consegui que a polícia me ouvisse.
“Quando me enviaram fotos dela nua, fiquei com medo. Isso é algo que nenhuma filha deveria ver. Eles ameaçaram-na e abusaram dela – no final ela estava a enviar dinheiro por medo, não por amor.
‘Eu sou arrecadação de fundos Agora é embelezar o seu jardim, para que ela possa sair novamente e começar a olhar para o futuro. Estamos conversando para conscientizar outras famílias. Qualquer um pode ser um alvo.
