CJ Stroud se lembrará de 30 minutos específicos da tarde de 18 de janeiro de 2026 para o resto de sua vida. Durante aquele período de 30 minutos de jogo, a primeira metade do jogo mais importante de sua carreira de três anos na NFL, Stroud lançou quatro interceptações. As quatro interceptações de Stroud devastaram o Houston Texans no jogo da rodada divisionária contra o New England Patriots. É o tipo de performance que não só machuca, mas deixa cicatrizes.
Adversário de Stroud naquele jogo em 2026, as lutas de Drake Mey ofuscaram o fato de que Stroud e os texanos estão mais uma vez abrindo caminho para a abertura da temporada. A derrota na divisão de domingo para Indianápolis deixou o Houston em 0-3. O desespero ainda não chegou, mas está nos arredores da cidade.
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A AFC Sul está, talvez significativamente, se tornando mais traiçoeira a cada semana. Houston, em teoria, tem uma defesa de nível de playoff, até mesmo com qualidade de Super Bowl. O próprio Stroud está no ano de prova de seu contrato de estreia, faltando apenas uma temporada para o fim.
Então, sim, você poderia dizer que Houston está um pouco em risco agora.
Stroud está no último ano de seu contrato inicial de quatro anos no valor de US$ 36,28 milhões, e os texanos já se comprometeram com uma opção de quinto ano de US$ 25,9 milhões até a temporada de 2027. Mas os dois lados não conseguiram chegar a um acordo sobre uma extensão de longo prazo antes do início da temporada, e o GM do Texas, Nick Caserio, suspendeu todas as negociações até o final da temporada. O que significa que 2026 é crucial para o futuro de Stroud e cada posse é agora um referendo.
Após a derrota para os Colts, jogo em que arremessou apenas 167 jardas, Stroud foi medido, mas diretamente. “Só temos que ser agressivos”, disse ele. “Mal podemos esperar até o fim. Acredito que se conseguirmos encontrar uma maneira de ser mais explosivos e virar o campo ou encontrar pontos, esse é o tipo de jogo que precisamos para vencer.”
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Isso pareceria uma crítica tácita ao coordenador ofensivo do segundo ano, Nick Kelly, cujo ataque está lutando no chão e sem brilho no ar. A defesa deu-lhes três takeaways na derrota de domingo por 19-17, mas o ataque dos texanos só conseguiu um touchdown entre esses giveaways. É o tipo de insucesso desanimador que pesa sobre uma equipe.
“Tenho confiança suprema”, disse Stroud. “Você pode me chamar de louco, eu realmente não me importo, mas já estivemos aqui antes. Infelizmente, podemos aprender com o que fizemos no passado e fazer melhor do que da última vez. Esse será o objetivo.”
Ele está certo. Apenas dois times desde 2000 começaram 0-3 e chegaram aos playoffs, e ambos os times foram os Houston Texans… mais recentemente, no ano passado, quando Houston venceu 12 jogos, incluindo os nove finais, para chegar aos playoffs. E, depois de uma vitória fácil contra os geriátricos Steelers… o jogo de quatro interceptações veio a seguir.
Daniel Jones do Indianapolis Colts e CJ Stroud do Houston Texans interagem após o jogo no Lucas Oil Stadium.
(Todd Rosenberg via Getty Images)
Esperar que o mercado de quarterbacks mude pode ser uma boa notícia para Stroud. O teto salarial aumentará e extensões para jogadores como Caleb Williams, Jayden Daniels, Drake Mays e Bo Nix poderão redefinir o mercado.
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Stroud, por outro lado, tem diminuído constantemente as marcas de sua espetacular temporada de estreia em 2023, quando arremessou para 4.108 jardas e 23 touchdowns com uma porcentagem de conclusão de 63,9. Atualmente, ele está completando apenas 60 por cento e seus passes mais longos são relativamente modestos de 35 jardas. O ataque rápido de Kelly em jardas curtas não é forte o suficiente para o gosto de Stroud ou no placar.
“Isso é algo que nos falta agora, é a explosividade”, disse Stroud no domingo. “Muitos três e foras. Temos que encontrar uma maneira de ser mais explosivos.”
Embora seja irrelevante no momento, o desempenho de Stroud na pós-temporada é outro Sim, mas Circunstâncias Ele levou os Texans à pós-temporada três anos depois de sua carreira, o que é impressionante mesmo considerando o fato de que ele está jogando no macio AFC South. Mas ele nunca passou da rodada divisionária. E depois há aquela atrocidade do jogo de quatro interceptações em janeiro. É o tipo de atuação que inspirará pesadelos até que os texanos consigam superá-los.
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Os Texans têm dois jogos potenciais para acertar nas próximas duas semanas, um time de Dallas que ainda não descobriu como jogar uma defesa consistente e um time de Titãs que é, bem, Titãs. Se Houston vai fazer alguma coisa este ano – e se Stroud vai queimar seu currículo por causa do contrato de offseason – estes são jogos que você deve vencer.
A carreira de Stroud ainda é relativamente jovem, mas ele já acumulou um conjunto considerável de fantasmas. Levará algum tempo para vencê-los… e tanto para Stroud quanto para Houston, quanto mais cedo melhor.
