Um pequeno gato selvagem que vive na floresta nublada da Bolívia foi identificado como uma nova espécie, numa descoberta notável.
O gato, conhecido como Tilkayo pela comunidade local, mede apenas 46 cm de altura e pesa cerca de 1,4 kg, o que o torna menor que um gato doméstico comum.
É encontrada na exuberante floresta de Yungas, na Bolívia, uma região montanhosa de floresta úmida que muitas vezes é coberta por nuvens.
Os pesquisadores usaram análises genéticas para confirmar que o animal era uma espécie até então desconhecida e o batizaram de Leopardus tilkayo, mantendo o nome local.
A descoberta marca a primeira vez que uma nova espécie viva de gato foi formalmente nomeada e descrita em mais de um século.
O Tilkayo pertence a um grupo de pequenos gatos sul-americanos conhecidos como gatos tigres, que são encontrados em grande parte do continente.
Paula Nogales-Ascarunze, exploradora da National Geographic e uma das autoras do estudo publicado quinta-feira na Current Biology, disse: “Seu pelo é marrom claro… tem rosetas de formato irregular por todo o corpo”.
Os cientistas ainda sabem relativamente pouco sobre como vivem os gatos esquivos.
Os restos de pequenos roedores descobertos nas amostras de fezes indicam que eles podem ter feito parte de sua dieta, enquanto as armadilhas fotográficas indicam que o animal pode ter sido mais ativo à noite.
Um pequeno gato selvagem que vive na floresta nublada da Bolívia foi identificado como uma nova espécie, numa descoberta notável
O gato, conhecido como Tilkayo pela comunidade local, tem apenas 46 cm de altura e pesa cerca de 1,4 kg, o que o torna menor que um gato doméstico comum.
A exploradora da National Geographic Paola Nogales Ascarunze, que liderou o estudo que identificou Leopardus tilcayo como uma nova espécie, observou o gato no Santuário Animal Senda Verde, na região de Yungas, na Bolívia.
Os gatos tigres são considerados uma “espécie enigmática”, o que significa que diferentes espécies podem ser extremamente difíceis de distinguir com base apenas na sua aparência.
Antigamente, pensava-se que pertenciam a uma única espécie, mas estudos genéticos sugeriram posteriormente que existem vários grupos distintos.
O coautor principal do estudo, Jonas Lescroart, biólogo evolucionista da Universidade de Antuérpia, na Bélgica, disse que os pesquisadores têm atualmente dados de apenas dois tilcaos vivos e um pequeno número de avistamentos de armadilhas fotográficas.
Um dos animais estudados é um macho de dez anos que vive no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, na Bolívia, depois de ter sido alojado anteriormente por uma família local.
Os cientistas ficaram intrigados porque as características do animal não correspondiam às descrições existentes de gatos tigres, que foram originalmente baseadas em animais do Brasil.
Os pesquisadores analisaram o DNA de 38 gatos coletados em vários países da América do Sul, incluindo oito exemplares de museus.
Suas descobertas mostram que os gatos tigres pertencem, na verdade, a cinco espécies geneticamente distintas.
“Nunca esperávamos que este gato tigre boliviano fosse uma espécie separada e ninguém o propôs como um animal diferente, subespécie ou outro”, disse Lescrat.
A análise genética indica que a linhagem Tilkayo se separou de outros gatos tigres há cerca de 1,4 milhão de anos.
Os pesquisadores também identificaram uma nova subespécie de gato tigre na região de Yungas, no Peru, que chamaram de Leopardus tigrinus Antisuyo em homenagem a Antisuyo, a região do Império Inca que já incluiu seu habitat.
A União Internacional para a Conservação da Natureza considera atualmente o gato-tigre como uma das duas espécies ameaçadas de extinção cujo número está em declínio.
Os investigadores partilharam agora as suas descobertas com a UICN, que deverá considerar os cinco géneros separadamente em revisões subsequentes.
Os cientistas dizem que isto pode revelar que espécies individuais, incluindo o tilkayo, enfrentam uma ameaça de extinção maior do que a anteriormente reconhecida.
As Yungas da Bolívia estão sob pressão crescente devido ao desmatamento, à expansão agrícola, aos incêndios causados pelo homem e à mineração.
Eduardo Ejirique, biólogo evolucionista da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, no Brasil, e autor sênior do estudo, disse que a descoberta mostrou o quanto do mundo natural permanece desconhecido.
“Existem muitas espécies não descobertas na Terra e estão em risco de extinção antes de serem descobertas”, disse ele.
