Quando Michael Gray relembra sua carreira, o momento em que Peter Reid entrou no Rocker Park deve ser visto como um momento de porta deslizante.
O jovem entrou em cena sob o comando de Malcolm Crosby – famoso por marcar em seu primeiro jogo profissional no primeiro minuto de sua primeira partida, Rocker – antes de desfrutar de uma boa fase no time sob o comando do substituto de Crosby, Terry Butcher.
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A temporada seguinte foi difícil, com Gray não vendo muita ação sob o comando de Butcher ou de seu sucessor, Mick Buxton. Durante o reinado de Buxton, Gray esteve frequentemente na periferia – ou completamente fora de disputa.
Depois de assistir aos primeiros jogos de Reid nas arquibancadas, Gray se viu no banco contra o Luton, em casa, antes de entrar no time – inicialmente jogando na ala esquerda antes de passar para a direita, onde impressionou nas duas posições.
Já se passaram quase três anos desde a impressionante chegada de Gray aos 17 anos, e parecia que era uma temporada de ‘tudo ou nada’ para ele no Sunderland.
E cara, ele conseguiu.
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Como todos sabemos, o Sunderland conquistou o título do campeonato em 1995-96, em vez de terminar no topo da liga – mas isso não diminui nem um pouco a conquista. A equipe foi excelente, com uma estrela dos flancos cinza, e seu sucesso naquela temporada remonta a muitas ocasiões, hoje há 31 anos, em um amistoso contra os irlandeses do Drogheda.
Depois que a estadia temporária de Reid foi decidida, a pré-temporada do Sunderland começou dois dias antes com uma vitória por 2 a 0 sobre o St Patrick’s Athletic, com Phil Gray e Brett Angel na súmula. Mas Michael Gray ganhou as manchetes alguns dias depois, quando os Lads conquistaram uma vitória impressionante por 6-0.
Depois de 30 minutos iniciais tranquilos, o jogo ganhou vida, com o lateral direito Gray causando todo tipo de problemas nas laterais.
Angel – que chegou ao clube há apenas alguns meses e lutou contra uma lesão nos primeiros meses – causou todo tipo de problemas no jogo aéreo ao time da casa e, depois que Armstrong, Phil Gray e Atkinson chegaram perto, foi o ex-jogador do Southend quem abriu o placar aos 30 minutos, cabeceando para casa após um passe alto de Armstrong.
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Michael Gray marcou um segundo antes do intervalo, com o homônimo Phil fazendo uma bela dobradinha e, após o intervalo, os gols voaram.
No intervalo, o regresso de Paul Bracewell fez a sua primeira aparição desde que ingressou no clube pela terceira passagem e mostrou que ainda tem qualidade para causar impacto na próxima temporada – gerindo o jogo a partir do meio-campo na sua nova função como jogador-adjunto treinador.
Michael Gray pegou outro na entrada da área e Phil cabeceou por cima do travessão para quatro. Mickey completou o seu hat-trick aos 60 minutos, finalizando após um peito para baixo de Phil, enquanto o norte-irlandês completou o marcador – com Michael a dar a assistência nessa ocasião.
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No geral, foi uma noite excepcionalmente boa para a equipe e para Michael Gray em particular. Com o jovem entrando no último ano de contrato, ele quer garantir um novo contrato jogando no lado direito do ataque.
Depois do jogo ele disse:
“Quando Peter Reid chegou, senti que era um novo começo. Recuperei a confiança e espero poder ter uma boa temporada.
“Esta é uma temporada importante para mim porque meu contrato de três anos está chegando ao fim.
“A ala direita é definitivamente a minha posição favorita. Combina com o meu tipo de jogo quando posso entrar e enfrentar as pessoas.”
No final das contas, Gray esteve sempre presente na conquista do título do Sunderland – causando um grande impacto tanto na ala direita quanto na esquerda em 52 jogos na liga e na copa. Embora não tenha alcançado o nível de pontuação sugerido pela sua forma de pré-temporada, marcando apenas cinco gols ao longo da campanha, ele desfrutou de uma temporada excepcional que realmente abriu o caminho para tudo o que se seguiu.
Sunderland: Chamberlain, Kubicki, Scott, Martin Gray, Bennett, Ord (Howe 60), Michael Gray, Atkinson (Bracewell 45), Armstrong, Phil Gray, Angel.
