Illinois vem de vitória sobre o UAB para abrir sua campanha de 2026.
Agora, os Illini partem para a disputa de sábado contra o Duke – no entanto, vamos primeiro desvendar a última quinta-feira.
Para um primeiro jogo geral de muito sucesso para o Laranja e o Azul, alguns buracos estão claramente presos.
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Para começar pelo lado positivo – Katyn Hauser e o ataque acabaram.
Hauser e o ataque parecem confortáveis desde o início
Não quero me precipitar, mas o QB transferido do quinto ano parecia ter 100% de controle do jogo na última quinta-feira. Houser fez três touchdowns em uma tacada, lançando apenas quatro incompletudes durante toda a noite.
O que mais me surpreendeu foi o movimento dele dentro e fora do bolso.
Já no quarto período, Houser conseguiu mostrar essas rodas. Como o bolso estava desmoronando e nenhum receptor estava aberto, ele pegou no estômago e correu para um touchdown.
A resistência de Ran também se destacou para mim. Não é tão forçado e parece que Houser pode ser um quarterback legítimo de dupla ameaça quando a oportunidade se apresentar.
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Foi apenas um jogo, e o UAB certamente não será a melhor defesa de Illinois nesta temporada, mas foi uma estreia tão encorajadora quanto você poderia desejar. Houser parecia confortável, protegia a bola e, talvez o mais importante, nunca parecia sobrecarregado para comandar o ataque.
A linha ofensiva protegeu Hauser muito bem, nunca demitindo o QB nenhuma vez.
Mas o armador direito do Illinois, Brandon Henderson, caiu no segundo tempo do jogo. Henderson, que foi um dos dois atacantes que retornaram da temporada passada, deve perder o jogo do Duke no sábado, provavelmente perdendo a prorrogação.
A defesa deixa muito para limpar
Embora Houser e o ataque tenham dado aos fãs de Illinois muitos motivos para ficarem entusiasmados, não estou pronto para dizer o mesmo sobre a defesa.
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O UAB esteve em campo 41:03 minutos, ante 18:57 do Illini, e houve trechos em que a defesa teve dificuldade para entrar em campo. Bielema admitiu após analisar o filme que havia um problema a resolver e assumiu a responsabilidade por isso.
“Fiz um esforço sincero para não abordarmos muitas coisas”, disse Bielema. “Vou colocar 100% em mim.”
Quinta-feira foi a estreia do coordenador defensivo Buddy Hoke e de seu sistema 3-3-5. Obviamente é de se esperar algum desleixo – foi o primeiro jogo da temporada e a defesa ainda está aprendendo um novo sistema.
“Tivemos mais de 85 chamadas defensivas no jogo de quinta-feira, e uma chamada não foi nada em relação ao ano anterior”, disse Bielema. “Algumas semelhanças em certas situações, mas muitos rostos novos fazendo novas ligações.”
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Essa é uma mudança bastante significativa.
A linha D precisa avançar muito, no entanto. Já sabemos que os Illini DBs serão o ponto alto da defesa, mas para que esta equipe esteja pronta para jogar o Big Ten, a linha precisa ser aguçada.
Mas Duke deve ser um grande teste para o time neste sábado. Os Blue Devils não serão um adversário tão difícil quanto os Big Ten times que o Illini enfrentará, mas estão saindo de um Campeonato ACC e em busca de vingança da temporada passada.
Funções maiores, mais oportunidades
Uma das melhores partes de uma abertura é finalmente ver quais nomes de offseason realmente se traduzem quando as luzes se acendem.
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Ca’lil Valentine está no topo da minha lista de jogadores que estou mais animado para ver no resto da temporada. O running back júnior encerrou uma grande corrida de touchdown na noite de quinta-feira. Ele mais que dobrou sua sequência mais longa anterior na peça.
Valentine, que jogou moderadamente em suas duas primeiras temporadas em Champaign, terá grandes chances neste outono, passando um tempo com Aiden Laughery.
Bielema saiu particularmente encorajado pela combinação na defesa, dizendo que os dois defesas têm “estilos de jogo diferentes”, mas produziram “resultados muito semelhantes até agora”.
No ataque, Colin Dixon também esteve ótimo na abertura da temporada. Katyn Houser acertou Dixon duas vezes na end zone.
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Meu favorito dos dois foi o touchdown de abertura. A jogada viu Houser falsificar uma tela que atraiu dois defensores do UAB, deixando Dixon aberto na end zone.
Para qualquer fã dos Bears, a jogada foi semelhante ao vencedor do jogo Wild Card de 2026 contra os Packers, quando Caleb Williams se conectou com DJ Moore.
À medida que o Illini faz a transição para enfrentar os Blue Devils no sábado, muitas dúvidas permanecem, o que só aumenta a emoção. Depois de ver do que Katyn Hauser e seu ataque são capazes de fazer na quinta-feira passada, acho que Duke será um bom teste de como será o resto da temporada de 2026.
Os Illini enfrentam os Duke Blue Devils em casa neste sábado às 14h30 na Fox.
