Michael Zheng passou anos viajando de ônibus do norte de Nova Jersey, primeiro atravessando o rio Hudson até o Terminal Rodoviário da Autoridade Portuária e depois quase toda a extensão da linha 7 do metrô, até o Centro Nacional de Tênis USTA Billie Jean King para oportunidades de treinamento. Numa tarde chuvosa de quarta-feira no Queens, o destino permaneceu o mesmo, mas o propósito mudou completamente.
O curinga americano de 22 anos e duas vezes campeão da NCAA da vizinha Universidade de Columbia venceu sua estreia interrompida pela chuva no Aberto dos Estados Unidos com uma vitória por 6-4, 6-4 e 6-2 sobre o húngaro Fabian Marozsan, proporcionando outro destaque improvável para o continente em um dia agitado em Nova York.
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Jogando diante de uma multidão de seus colegas de faculdade e ex-alunos que encheram os limites íntimos da quadra 10 com azul e branco, Zheng precisou de apenas 1 hora e 51 minutos para despachar o número 63 do mundo, quebrando cinco vezes e perdendo o saque apenas uma vez. Ela acertou quase o dobro de vencedores (33) do que erros não forçados (17) e foi particularmente implacável em seu primeiro saque, ganhando todos os seus 39 pontos, exceto três, em três sets.
“Realmente parecia uma partida de tênis universitário”, disse Zheng. “Meus companheiros apareceram. Eles gritavam ‘Vamos, Michael’ e não tenho certeza se meu oponente estava pronto para isso.”
Ele acrescentou: “É um lugar onde cresci treinando. Foi um dos primeiros lugares que chamei de base, na verdade, o Centro Nacional de Tênis Billie Jean King. Portanto, conseguir a primeira vitória no sorteio principal aqui e na frente da minha família, amigos e companheiros de equipe é realmente especial.”
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Muito antes da vitória de quarta-feira, Zheng, de 10 anos, viajava cerca de duas horas de sua casa em Montville, Nova Jersey, para cortar os dentes no centro nacional, várias vezes por semana. Sua mãe o buscava na escola e o deixava em um ponto de ônibus próximo, deixando-o viajar sozinho por Manhattan até o Queens para praticar em quadras azuis à sombra do Arthur Ashe e do Louis Armstrong Stadium.
Ano após ano trouxe retornos consideráveis. Zheng, cujos pais emigraram da China, tornou-se o primeiro estudante-atleta da Colômbia desde 1906. Para ganhar o campeonato de simples da NCAA em 2024, tornou-se então o primeiro homem em 13 anos a defender com sucesso o título em novembro passado.
Seu progresso na turnê profissional seguiu rapidamente. Zheng começou este ano se classificando para seu primeiro sorteio principal do Grand Slam no Aberto da Austrália e derrotando Sebastian Korda em cinco sets na primeira rodada para sua primeira vitória no torneio. Ele se classificou mais uma vez no Aberto da França antes de chegar à terceira rodada em Wimbledon. Assistindo ao número 1 britânico Cameron Norrie ao longo do caminho
“Se você me dissesse no final do ano passado que eu jogaria a chave principal de todos os quatro Slams, provavelmente não teria acreditado em ninguém que me dissesse isso”, disse Zheng. “Acho que a classificação pela primeira vez em um Slam dá a você a confiança de que pode fazer isso de novo.”
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Quarta-feira marcou outro marco em uma ascensão notável do tênis da Ivy League ao palco do Grand Slam. O resultado elevou Zheng, que entrou no torneio em 107º lugar, para o 96º lugar no ranking ao vivo e para o top 100 pela primeira vez.
“É o tipo de referência, eu diria, que os jogadores que querem jogar profissionalmente têm”, disse Zheng, cuja classificação estava fora do top 700 há mais de um ano. “Você chega ao top 100 e agora pode ganhar a vida jogando tênis. Portanto, deve ser realmente especial.”
Com a chuva atrasando em um dia a partida da primeira rodada, Zheng terá pouco tempo para comemorar. Ele voltou na tarde de quinta-feira para enfrentar Bu em Yunchaoke, perdendo para o chinês Lucky, 124º colocado, que surpreendeu o astro espanhol Rafael Zodar por 6-2, 6-1 e 6-1 no placar mais desigual do torneio.
Se Zheng proporcionou a surpresa local de quarta-feira, Ben Shelton forneceu o poder de estrela. No sorteio masculino, o americano melhor classificado sobreviveu ao seu primeiro teste sério da quinzena com uma vitória por 6-3, 5-7, 7-6 (3) e 7-5 sobre Hubert Hurkaj sob telhados fechados no Ashe.
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O oitavo cabeça-de-chave Shelton levou quase três horas para derrotar o ex-número 6 do mundo em uma partida com dois dos saques mais fortes do jogo. Depois de dividir os dois primeiros sets, o americano de 23 anos assumiu o controle durante o tie-break do terceiro set, vencendo por 3-0 antes de fechar em 7-3.
Hurkaj ameaçou forçar uma decisão quando ganhou dois break points com Shelton sacando em 4-tudo no quarto, mas Shelton escapou e logo colocou a pressão de volta sobre seu oponente. Com Hurkaz sacando em 5-6, Shelton empurrou com seu forehand até que Pole mandou um forehand final longo.
Shelton flexionou os dois braços e rugiu para as arquibancadas depois que Nova York o enviou para as oitavas de final pelo quarto ano consecutivo.
“Fiquei muito animado para passar por isso e obviamente aliviado, porque pensei que ele estava apagado, correndo bem, sem cometer erros na linha de base e foi uma tarefa difícil hoje”, disse Shelton. “Estou correndo minha própria corrida e me concentrando na próxima rodada.”
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Shelton, semifinalista aqui há três anos, veio para Nova York Montreal acaba de conquistar um título E talvez a melhor chance desde Andy Roddick, no Aberto dos Estados Unidos de 2003, de se tornar o primeiro americano a vencer um importante campeonato de simples.
Outra candidata para encerrar uma espera de 23 anos é a 11ª cabeça-de-chave Frances Tiafoe, que derrotou o qualificador japonês Rei Sakamoto por 6-3, 7-6 (2), 7-5 para chegar à terceira rodada pelo sétimo ano consecutivo, a mais longa seqüência ativa entre os homens. Sakamoto, de 28 anos, cometeu apenas 18 erros não forçados em 40, enquanto perdeu o saque apenas duas vezes na partida de 2 horas e 40 minutos.
Jessica Pegula fez um trabalho curto e considerável em seu encontro All-American no Ashe, derrotando a ex-campeã do Aberto da Austrália, Sofia Kenin, por 6-3 e 6-1 em apenas 56 minutos. A terceira cabeça-de-chave saiu com os últimos sete jogos para avançar para a terceira rodada, onde enfrentará a canadense Lelah Annie Fernandez.
Na Grandstand Court, Alex Michelsen derrotou o 16º cabeça-de-chave Brandon Nakashima por 6-3, 6-3, 6-4 em outro empate totalmente americano, enquanto Emma Navarro se recuperou de um set down para vencer Katy McNally por 3-6, 6-2, 6-3. Tommy Paul se saiu melhor na sessão noturna, derrotando o croata Dino Prismic por 6-2, 6-3, 5-7, 6-4 em pouco mais de três horas em um suspense no terceiro set.
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Taylor Townsend foi um dos vencedores americanos mais enfáticos do dia, derrotando a australiana Taylah Preston por 6-1 e 6-1 para marcar um encontro na terceira rodada com a semifinalista do Aberto da França, Diana Schneider. A adolescente Eva Jovic também derrotou a polonesa Magdalena Frech por 7-5, 6-3, enquanto Zachary Szwajda derrotou o alemão Daniel Altmaier por 6-3, 6-1, 6-7 (5), 6-2.
Houve decepção para o campeão de 2017, Sloane Stephens, que perdeu por 6-1 e 7-5 para a 11ª cabeça-de-chave Marta Kostyuk, da Ucrânia. O jogador de 33 anos ofereceu muita resistência depois de ser derrotado no primeiro set, chegando ao set point no segundo, mas não conseguiu converter e forçar a decisão.
Também em Armstrong, a estreia de Sebastian Gorzny no Aberto dos Estados Unidos terminou contra Daniil Medvedev. O wildcard de 20 anos foi derrotado por 6-1, 6-3, 7-5 pelo campeão de 2021, embora tenha pressionado Medvedev durante um terceiro set competitivo antes que o russo finalmente quebrasse no final.
Em outras quadras externas, Marcos Giron venceu o peruano Ignacio Bass por 3-6, 6-3, 6-3, 6-7 (6), 6-1, e Ann Lee venceu por 5-7, 7-6 (4), 6-4 contra Donna Vecic.
