O North Texas Mean Green nunca superou 10 vitórias em uma temporada como membro da FBS.
Armados com sua primeira classificação na pesquisa da AP desde 1959, isso mudou na noite de sábado no Rice Stadium. O Mean Green superou um déficit inicial de 14-0, iluminando o placar com 42 pontos sem resposta para derrotar Rice por 56-24. North Texas garantiu sua décima vitória perto de sua primeira aparição no American Conference Championship Game.
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“Juntamos tudo e jogamos um futebol coletivo muito bom por 13 a 14 minutos”, disse o técnico do norte do Texas, Eric Morris. “Foi uma sequência de 42-0. Fizemos uma boa preparação. É uma equipe muito resiliente que eles têm, e conseguir 10 vitórias, acho isso especial. A última vitória real foi nos anos 40 e estamos gratos por termos a chance de chegar ao 11º lugar.”
North Texas acumulou 640 jardas na vitória de cinco touchdowns, e seu ataque com melhor pontuação na FBS gerou 50 pontos pela sexta vez nesta temporada. A equipe marcou touchdowns em oito de suas 10 posses completas – nunca exigindo quatro minutos para uma única tacada. No processo, estrelas com posição média de habilidade Verde enchem a folha de estatísticas em quantidades impressionantes.
O quarterback calouro Redshirt Drew Mestemaker, que entrou na partida como o quinto maior passador do país, com 469 jardas em 19 de 23 exibições, fez três touchdowns pelo ar e um no solo em uma das muitas exibições estelares em seu primeiro ano como titular. Foi o segundo desempenho de Mastmaker em 450 jardas, a quinta largada consecutiva completando pelo menos 72 por cento de seus passes e a nona largada sem interceptação nesta temporada.
“Ele executa o ataque em alto nível”, disse o técnico do Rice, Scott Abel, sobre Mastmaker. “Ele cometeu poucos erros no ano, não força e espalha. Cada quarterback tem seus alvos favoritos, mas ele aceita o que eles lhe dão. Ele faz checkdowns abaixo dele. Ele acerta alguns por cima. É um crédito para ele, sua equipe – eles estão tão bem preparados. “
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Enquanto isso, o verdadeiro calouro Caleb Hawkins acumulou 97 jardas corridas e marcou três touchdowns em uma clínica ofensiva – trocando suas chuteiras por um novo par depois de escorregar cedo. O verdadeiro calouro produziu seu quarto jogo com pelo menos três touchdowns nesta temporada, totalizando 12 gols nas últimas três partidas. Como um bloqueio virtual para o time Freshman All-American, Hawkins tem agora até 22 touchdowns em seu primeiro ano fora do ensino médio – 19 corridas e 3 recepções.
Mastmaker e Hawkins não são estranhos em postar números astronômicos, mas o desempenho recorde mais impressionante da noite pertenceu ao wide receiver Wyatt Young. Young redefiniu o recorde da FBS em uma única temporada de 2025 com 295 jardas de recepção, superando as 254 do wide receiver Eric McAllister do TCU postadas na SMU em setembro. O receptor também estabeleceu o recorde histórico da Conferência Americana no processo. Começando o jogo com suas duas primeiras recepções de Mestemaker para touchdowns de 74 e 84 jardas, ele precisou de apenas oito recepções para conseguir 295.
“É uma sensação surreal”, disse Young. “Sou abençoado por estar nesta posição. Hoje, eu e Drew estávamos apenas nos dando bem. Nada mais. Tivemos uma ótima semana e não sei – estávamos apenas destruindo tudo.”
Antes que Mastmaker, Hawkins e Young aparecessem, o ataque alternativo de Rice assumiu o controle do primeiro quarto, rapidamente alertando o norte do Texas. Os Owls abriram o confronto no estado com dois ataques longos, construindo uma vantagem de 14-0 sobre o classificado Mean Green. O quarterback Chase Jenkins fingiu uma transferência em uma opção de velocidade correndo para um touchdown de 18 jardas. Então, na próxima viagem, Rice executou o mesmo conceito na zona vermelha. Desta vez, depois de fingir a transferência, Jenkins acrescentou um golpe de sacrifício e lançou a bola para o recebedor Aaron Turner, que alcançou a frente direita da end zone a 12 jardas de distância. Turner alcançou recordes de equipe com 78 jardas corridas e 58 jardas recebidas, marcando touchdowns em ambas as pontas, para completar seu melhor jogo como Coruja.
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“Continuaremos tentando envolver fortemente caras como Aaron Turner em nosso ataque”, disse Abel. “No primeiro ano, às vezes você não pode ditar isso em um esquema de opções. Nem sempre executamos nosso bloqueio no perímetro e fizemos um bom trabalho nesta semana. Isso é um elogio para os caras ao seu redor.”
Nenhum dos times deu a volta por cima em um jogo com foco ofensivo, mas a defesa do Norte do Texas rapidamente intensificou-se com paradas regulares. A virada veio no início do segundo quarto, quando o Mean Green perdeu 4º para 1 em De’Andre Hardeman Jr., este último forçando quatro punts Rice consecutivos. O linebacker externo Ethan Weslowski teve sucesso com 17 tackles contra o ataque opcional de Rice, contribuindo com 1,5 dos oito tackles do time atrás da linha de scrimmage.
“Começamos muito lentos defensivamente”, disse Weslowski. “Não mudamos nada esquematicamente. O que fizemos foi sentar-nos como defesa e dizer: ‘Se não mudarmos o que fazemos, este jogo vai fugir de nós.’ Eles não estão fazendo nada que não tenhamos praticado. Nós apenas tivemos que nos acalmar, travar e executar nossas jogadas. Os caras estavam em posição, mas não estávamos executando nossas jogadas.”
Rice (5-6, 2-5 americano), diante de sua atmosfera caseira mais eletrizante na memória recente – auxiliada por brindes de cerveja gratuitos para estudantes (1.246 Busch Lights distribuídos) – não conseguiu garantir a elegibilidade para o bowl no Dia da Terceira Idade. Agora os Owls devem derrotar o sul da Flórida no próximo sábado em Tampa para fazer sua segunda campanha de 6 vitórias desde 2014. Abel destacou o fato de que o norte do Texas estava exatamente na mesma posição há um ano, lutando por uma sexta vitória para encerrar a temporada regular, e que Rice pretende seguir esse caminho.
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“Quando você constrói algo, isso não acontece da noite para o dia”, disse Abel. “Acho que nossos rapazes fizeram um trabalho inacreditável este ano. Estou orgulhoso dos passos que demos para este programa, com seis vitórias até agora neste ano, o volume deste programa e o quão jovens somos. Você olha para (Norte do Texas), e onde eles estavam lutando por aquela oportunidade de bowl não muito tempo atrás, e agora eles já estão aqui e querem aprender conosco, estou ao mesmo tempo tentando descobrir ‘como podemos subir nisso?’
North Texas (10-1, 6-1 American) está um passo mais perto do American Conference Championship Game e do College Football Playoff. O Mean Green garante uma vaga no jogo do título com uma vitória sobre o Temple no próximo sábado, enquanto busca dar continuidade à temporada mais vitoriosa da história escolar.
“Apenas vencer para nós. Esse tem sido o nosso lema durante todo o ano”, disse Morris. “Nunca nos adiantamos. Nunca falamos sobre o campeonato da conferência até esta noite, porque se vencermos, teremos a chance de jogar por isso.”
