LOS ANGELES (AP) – LeBron James provavelmente pensou que desempenhou esse papel especial.
Depois de tantas temporadas em que James liderou heroicamente equipes comuns para conquistas extraordinárias, O maior artilheiro da história da NBA Mesmo o Los Angeles Lakers não foi o foco deste ano. Durante sua primeira temporada completa ao lado de Luka Doncic, James, de 41 anos, tornou-se uma espécie de jogador coadjuvante, enquanto Doncic liderava o ataque do Lakers e a estrela em ascensão Austin Reaves prosperava.
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Essa dinâmica funcionou brilhantemente quando o Lakers teve um recorde de 16-2 em março, vencendo a Divisão do Pacífico e levando muitos a se perguntarem se conseguiriam desafiar Oklahoma City ou San Antonio nesta primavera.
E então Doncic (músculo posterior da coxa) E Reeves (diagonal) Ambos caíram Primeiro jogo do Lakers em abril Uma lesão significativa poderia deixá-los afastados por várias semanas.
Simples assim, com James sozinho no centro das atenções novamente este mês, as fracas esperanças do Lakers na pós-temporada repousam sobre o veterano de 23 anos da NBA que já fez tudo.
Quando Los Angeles recebe Foguetes de Houston Em sua estreia nos playoffs no sábado à noite, James tentará mais um feito improvável em todas as suas carreiras: manter o Lakers vivo por tempo suficiente para que Doncic e Reaves retornem.
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“Tive que voltar a um papel ao qual estava acostumado no passado, mas obviamente não era o que era este ano”, disse James. “A situação me trouxe de volta aqui, e estou apenas tentando me alimentar dos meus companheiros (enquanto meus) companheiros se alimentam de mim. Tentando fazer as coisas acontecerem para nos manter à tona.”
Na verdade, seria um desafio difícil para quase qualquer jogador que não fosse James. Depois de fazer 26 pontos, 11 assistências e oito rebotes Lakers derrotou Golden State Na semana passada, ele foi questionado sobre o que precisava de seu time sem os dois artilheiros.
“Tudo”, disse James. “Então nada muda para mim. Basta voltar aos velhos tempos.”
James passou a maior parte de sua carreira no basquete criando os jogadores ao seu redor. Mesmo depois de deixar Cleveland pela primeira vez para aliviar esse fardo formando o supertime do Miami Heat, ele voltou para casa quatro anos depois e passou mais quatro temporadas liderando os Cavaliers em quatro finais da NBA contra o Golden State – a mais famosa estendendo a série de 2015 para seis jogos após a escolha 3 de Kyrie Irving ou Kevin C-3. Déficit de série para conquistar o título de 2016.
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Aqui no presente, o Lakers percebe que sua temporada promissora provavelmente foi arruinada por lesões infelizes. Doncic, que liderou a pontuação da NBA, viajou para a Espanha na esperança de encontrar algum tratamento médico para voltar à quadra em breve, enquanto Reaves quase certamente estará fora pelo menos na primeira rodada.
Mas com James em sua escalação, o técnico do Lakers, JJ Redick, sempre sentirá que tem uma chance.
“Vamos precisar dele no chão e vamos precisar que ele marque”, disse Redick. “Temos que ele defender e rebater. Acho que ele reconhece a tarefa que tem pela frente e está muito concentrado. Ele jogou muito bem.”
Todas as três estrelas do Lakers lutaram contra lesões nesta temporada e só recentemente encontraram tempo para jogar juntas. James perdeu os primeiros 14 jogos da temporada regular após o campo de treinamento e desenvolveu ciática, mas jogou 60 dos 68 jogos seguintes pelo Los Angeles, incluindo cinco sets consecutivos.
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“Ele não teve uma temporada boa, nem ótima – ele teve uma temporada fenomenal, considerando todas as coisas”, disse Redick. “Você tira o fato de que ele está em seu 23º ano e tem 41 anos, ele teve uma temporada tremenda. O fato de que essas coisas são reais, e são muito reais em termos de gestão do dia-a-dia, é inacreditável o que ele fez este ano.
Os números de James refletem um ligeiro desconto para sua idade e sua carga de trabalho atrás de Doncic e Reaves: seus 20,9 pontos por jogo foram os mais baixos desde seu ano de estreia em 2003-04, enquanto seus 33,2 minutos por jogo foram os mais baixos.
No entanto, quando está sob os holofotes, James ainda atua com notável frequência. Ele terminou a temporada regular com média de 24,0 pontos, 9,7 assistências, 6,0 rebotes e 3,0 roubos de bola em três vitórias do Lakers para garantir a vantagem de jogar em casa na primeira rodada.
James foi nomeado Jogador da Semana da Conferência Oeste na segunda-feira pela 70ª vez – mais do que quaisquer outros dois jogadores na história da NBA.
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“Estou apenas tentando espremer o máximo de suco que posso, até que esteja o mais seco possível para mim”, disse James.
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