Os defensores da candidatura de Andy Burnham ao número 10 insistem que seu mandato de nove anos como o primeiro prefeito eleito da Grande Manchester mostra que ele é um político que pode cumprir.
Elogiaram a sua visão económica de um “socialismo favorável aos negócios” – apelidado de “Manchesterismo” – e declararam que poderia resolver os problemas que o país enfrenta.
Tente contar isso para Sam Nixon. Há cinco anos, a sua empresa familiar de autocarros Elite Services, sediada em Cheadle, na Grande Manchester, foi forçada a fechar as portas devido a uma das principais políticas de Burnham.
O prefeito propôs uma Zona de Ar Limpo (CAZ) para a cidade que cobraria uma taxa sobre os veículos mais poluentes – e rapidamente provocou indignação generalizada.
Vans, táxis, caminhões e ônibus não conformes terão que pagar £ 7,50 a £ 60 por dia para dirigir em uma área de cerca de 500 milhas quadradas – o maior esquema desse tipo na Europa. Com uma frota de 26 ônibus realizando viagens escolares, a Elite Services enfrentou perdas financeiras.
Nixon disse ao Daily Mail: “Vai nos custar cerca de £ 1,3 milhão a mais apenas para operar nosso serviço”. ‘Não há como podermos pagar por isso.’
No final, Burnham recuou poucas semanas antes da implementação do Greater Manchester CAZ em maio de 2022.
A reviravolta ocorreu depois de o então primeiro-ministro Boris Johnson a ter considerado “completamente impraticável”, exigindo uma solução que “não penalize os residentes locais”.
Hoje, uma frota novíssima de ônibus amarelos está servindo na versátil rede de abelhas do Sr. Burnham. E nos últimos dias sublinhou que o principal objectivo da CAZ – reduzir a poluição atmosférica – está agora a ser alcançado através da implementação de autocarros e táxis eléctricos livres de emissões.
Andy Burnham e o ciclista Chris Boardman lançaram o esquema
No entanto, o fracasso – que custou aos contribuintes mais de 100 milhões de libras – causou ressentimento contínuo, sobretudo na Makerfield.
O Sr. Nixon, por exemplo, não tem dúvidas. “Andy Burnham foi inteiramente responsável pela proposta da Zona de Ar Limpo”, disse ele. “Este negócio teria falido e áreas como esta teriam se tornado cidades fantasmas.
‘Burnham não tinha ideia do desastre que uma zona de ar limpo seria para os negócios, e temo as consequências para a Grã-Bretanha se ele for para Downing Street.’
O plano para “limpar o nosso ar” foi uma promessa fundamental quando Burnham se candidatou com sucesso a um segundo mandato como presidente da Câmara em 2021. Mas as empresas alertaram que o impacto seria catastrófico.
À medida que a data de lançamento se aproximava, centenas de comerciantes participaram em protestos, tendo um deles afirmado que as acusações planeadas me iriam “paralisar completamente”. Uma reunião pública dirigida pelo Sr. Burnham resultou em uma gritaria furiosa.
Motoristas de táxi preto aderiram, exibindo cartazes com o rosto do prefeito e as palavras: ‘Andy Burnham e a GMCA (Autoridade Combinada da Grande Manchester) – assassinos do comércio de táxis.’
Uma ovelha chamada Colin e um pônei Shetland chamado Ernie foram trazidos no ônibus 471 entre Bolton e Bury. A façanha atraente tinha uma mensagem séria: fazendas, centros equestres e abrigos de animais enfrentariam custos extras devastadores devido aos seus veículos não conformes.
Num acesso de raiva, Burnham foi acusado por um vereador Liberal Democrata de “dirigir às cegas e colocar milhares de empregos em risco”. Uma onda de raiva corroeu a reputação de Johnson de defender a região, conquistada durante uma batalha com o governo na era Covid.
Nas palavras de um crítico, ele passou de “Rei do Norte a homem mais impopular da Grande Manchester”.
Na Câmara dos Comuns, o deputado conservador de Leigh na Grande Manchester, James Grundy, descreveu o esquema como “um imposto destruidor de empregos” e “economicamente devastador”.
Marcou o início do fim dos odiados planos, que acabaram por ser arquivados por Burnham até ao final de 2023. Em vez disso, mais 86 milhões de libras de dinheiro público foram injetados em autocarros e táxis mais limpos em toda a Grande Manchester. Burnham saudou a reviravolta como uma vitória, dizendo que cobrar veículos poluentes era uma “solução pré-pandemia para um mundo pós-pandemia”. Os seus críticos acusaram-no de “engarrafar” o seu plano quando a sua impopularidade se tornou aparente.
As coisas piorariam quando o custo do CAZ abandonado fosse revelado. A previsão agora é que chegue a £ 115 milhões, de acordo com os últimos números apresentados aos vereadores. Dinheiro que poderia ser usado para construir cinco novas escolas secundárias de última geração ou pagar cerca de 3.000 enfermeiros recém-qualificados durante um ano.
O valor dado à autoridade do Sr. Burnham pelo governo central para financiar o CAZ cancelado e o seu esquema sucessor foi ainda maior, totalizando £211 milhões – embora £22,5 milhões tenham sido devolvidos no ano passado.
Esta tendência de reviravoltas terá um elevado custo político se as ambições do Sr. Burnham de entrar no número 10 se concretizarem. James Daly, antigo deputado conservador por Bury North, disse ao Mail: “É nada menos que escandaloso que mais de 100 milhões de libras do dinheiro dos contribuintes tenham sido desperdiçados em zonas de ar limpo por causa das ações de Andy Burnham.
“Ele foi o arquiteto do esquema, disse a todos que o ar não era seguro para respirar na Grande Manchester e foi responsável por tentar implementá-lo.
‘Mas assim que se tornou claro que esta era uma ideia terrível que iria impor custos enormes às empresas locais, ele de repente encontrou uma forma diferente que lhe permitiu dizer que ainda poderia melhorar a qualidade do ar gastando milhões de dinheiro público numa frota de autocarros eléctricos.’
Mais de 2.000 placas informando aos motoristas que eles estão entrando na CAZ – instaladas sob um contrato de £ 3 milhões – serviram como um lembrete sombrio do que poderia ter sido. A maioria foi finalmente derrubada, a um custo de £600.000 – pago pelo Governo.
Além disso, 863 câmeras de fiscalização foram adquiridas para a CAZ como parte de um acordo de £ 48 milhões. O plano estava apenas pela metade antes de ser abandonado.
Entretanto, o milhão extra prometido para autocarros livres de emissões impulsionou a maior história de sucesso de Burnham – a rede de abelhas. De acordo com um relatório da GMCA, desde a sua introdução, o número de áreas onde os níveis de óxido de azoto excedem os limites legais caiu 41 por cento.
Durante a campanha, ele reivindicou crédito por atingir níveis legais de qualidade do ar em áreas como Makersfield sem cobrar veículos poluentes.
“E isso mostra o que eu faço como político”, disse ele em um vídeo para as redes sociais. ‘Eu ouço as pessoas.’
Peter Tate, que preside o grupo Repensar a Zona de Ar Limpo, que acumulou 80 mil membros no Facebook, disse ao Daily Mail que o fiasco da CAZ minou a proposta de Burnham de ser um “homem do povo”. “Ele escolheu atacar os mais pobres e doentes antes de considerar as implicações de tais ações”, acrescentou.
Tate insistiu que a qualidade do ar em Wigan – onde está localizado o distrito eleitoral que Burnham espera conquistar – nunca foi tão ruim quanto o prefeito afirmou. E argumenta que um ar mais limpo é uma consequência natural do facto de as pessoas comprarem carros e carrinhas mais novos e menos poluentes.
“Muitos veículos são alugados ou substituídos a cada cinco anos, o que significa que o limite cairá naturalmente abaixo do limite”, diz ele.
Se Burnham vencer na quinta-feira, poderá ser um passo em direção ao número 10 e às suas ambições de longa data de maior poder.
Se isso acontecesse, ele não seria capaz de escorregar na escala da zona de ar limpo.
