Os aditivos alimentares utilizados para realçar o sabor do sumo de maçã, iogurte e vinho tinto podem conter o segredo para a cura do linfedema – inchaço grave nos braços e pernas.
Uma pesquisa publicada na revista Nature descobriu que compostos chamados ciclodextrinas podem reverter o inchaço.
As descobertas, baseadas em estudos em animais, poderão potencialmente melhorar a vida das 450 mil pessoas no Reino Unido que vivem com a doença, muitas delas em tratamento contra o cancro.
Por exemplo, cerca de uma em cada cinco pessoas desenvolverá linfedema no braço após tratamento do cancro da mama, como cirurgia para remover gânglios linfáticos ou radioterapia para eliminar células cancerígenas.
Os gânglios linfáticos são estruturas em forma de feijão localizadas ao redor do corpo que filtram os resíduos do fluido linfático, que é composto de fluido e resíduos produzidos pelos tecidos.
Os nódulos limpam o fluido transportado pelos vasos linfáticos antes de entrar na corrente sanguínea.
Mas os nódulos também são frequentemente o primeiro local onde as células cancerígenas se desenvolvem em tecidos próximos, como a mama, a cabeça ou o pescoço, antes de passarem para outros órgãos vitais, como os pulmões.
Remover cirurgicamente os gânglios – para reduzir o risco de propagação do cancro – ou tratá-los com radioterapia pode danificar o sistema linfático e causar bloqueios, provocando retenção crónica de líquido linfático, o que provoca inchaço – por vezes tão grave que pode tornar extremamente difíceis tarefas simples, como vestir-se ou encontrar roupas que lhe caibam.
Novas descobertas de investigação, baseadas em estudos em animais, poderão potencialmente melhorar a vida das 450.000 pessoas no Reino Unido que vivem com linfedema.
A pesquisa sugere que o impacto na qualidade de vida pode ser substancial.
As opções de tratamento são limitadas. Os pacientes são inicialmente solicitados a usar mangas ou meias de compressão nos membros inchados.
Mas devem ser usados diariamente e podem causar irritação e coceira na pele que podem ser desconfortáveis e também limitar os movimentos.
Outra opção é um tipo de massagem, a drenagem linfática manual, que o próprio paciente pode fazer. Precisa ser feito regularmente para obter bons resultados.
A cirurgia para “recarregar” os vasos linfáticos para que o líquido não se acumule está disponível no NHS, embora o procedimento seja pouco utilizado e custa cerca de £ 15.000. Da mesma forma, a lipoaspiração – onde o excesso de fluido e gordura é quebrado usando lasers ou ondas sonoras de alta frequência, antes de ser sugado por uma máquina – pode ajudar, mas não está amplamente disponível no NHS.
Existe uma solução mais barata e prática, de acordo com o último estudo realizado por cientistas da Universidade Nacional de Singapura.
Os pesquisadores se concentraram na ciclodextrina, que é feita de amido e tem sido usada na indústria de alimentos e bebidas há anos para melhorar o aroma e o sabor de muitos produtos.
Isto ocorre porque tem uma estrutura celular única, o que significa que pode “capturar” sabores indesejados em alimentos e bebidas, o que pode azedar o sabor e a experiência geral.
O professor Kefah Mokbel, cirurgião de mama consultor do London Breast Institute, disse que as descobertas abriram um “novo caminho terapêutico”.
Crucialmente, a ciclodextrina é amplamente utilizada para remover o colesterol de produtos lácteos, como queijo e manteiga, para produzir versões com baixo teor de gordura. Ele faz isso prendendo os cristais de colesterol em seu interior oco e atraindo água para expulsá-los.
Isto é significativo porque quando a equipa de Singapura analisou o tecido da pele de mulheres com linfedema submetidas a tratamento de cancro da mama, descobriu que a redução do fluxo linfático estava associada ao aumento dos níveis de colesterol no tecido circundante.
Os vasos linfáticos transportam o colesterol dos tecidos para a corrente sanguínea. Mas estes estudos demonstraram que um aumento do colesterol no tecido circundante desempenha um papel activo na causa do linfedema. Este colesterol causa inflamação e cicatrizes nos vasos, o que também inibe o fluxo normal da linfa.
O próximo passo foi verificar se o poder da ciclodextrina na redução do colesterol poderia aliviar esse inchaço.
Os pesquisadores trataram ratos com linfedema injetando ciclodextrina na área afetada regularmente durante oito semanas.
Os resultados mostraram que reduziu significativamente o inchaço e a inflamação – mas como bónus, os investigadores também descobriram que a ciclodextrina ajudou a regenerar os vasos linfáticos danificados, levando a uma reversão gradual dos sintomas.
Babak Mehrara, chefe dos serviços de cirurgia plástica e reconstrutiva do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, em Nova York, que escreveu uma revisão de pesquisas recentes para a Nature, disse: “O linfedema é um problema de retenção de líquidos, mas o acúmulo de líquidos causa inflamação, o que inibe a função dos vasos linfáticos existentes.
‘Isso leva a mais acúmulo de líquidos e mais inflamação. A deposição de gordura e o acúmulo de colesterol ocorrem como resultado de alterações inflamatórias.
O professor Kefah Mokbel, cirurgião de mama consultor do London Breast Institute, disse que as descobertas abriram um “caminho terapêutico genuinamente novo”.
Ele acrescentou: “Isso é potencialmente inovador, já que o linfedema continua sendo uma condição crônica sem cura.
“O estudo identifica o acúmulo excessivo de colesterol nos tecidos afetados como um alvo potencial para o tratamento. Mas precisamos de ensaios em humanos cuidadosamente concebidos para estabelecer a segurança e a eficácia”.
Ele acrescentou que os medicamentos para baixar o colesterol, como as estatinas, têm menos probabilidade de funcionar porque têm como alvo específico o colesterol na corrente sanguínea, em vez dos gânglios linfáticos.
