A China concluiu a primeira fase de construção do recife Antelope nas Ilhas Paracel, construindo uma ilha artificial no disputado Mar da China Meridional que, segundo analistas, fará parte da sua maior base militar.
Imagens de satélite analisadas pela Reuters mostram pela primeira vez o contorno da estrutura recuperada, com barcaças e dragas desaparecidas após pelo menos seis meses de trabalho na movimentada hidrovia.
A conclusão mostra o Mar da China Meridional como uma arena de competição cada vez mais militarizada entre a China e os Estados Unidos e os seus aliados, à medida que ambos os lados lutam por uma influência que poderá revelar-se crítica em qualquer conflito futuro sobre Taiwan.
“A parte norte do Mar da China Meridional seria particularmente importante no caso de um conflito em Taiwan, por isso o Antelope está numa posição ideal”, disse Ben Lewis, fundador da plataforma de dados de código aberto Plattracker.
A construção civil começou no canto sudeste da ilha, incluindo um heliporto, em imagens tiradas em 19 de julho pelo fornecedor comercial de imagens de satélite Vantor.
O Ministério da Defesa da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Reuters.
A China ainda não reconheceu a construção de uma nova base militar, enquanto a mídia estatal disse que o Antelope serviria às necessidades civis, como previsão do tempo e pesquisa científica.
Analistas de segurança regional e adidos militares dizem que é mais provável que fortaleça o controlo militar da China na parte norte da hidrovia vital.
A China concluiu a primeira fase de construção do Antelope Reef (foto) nas Ilhas Paracel
A conclusão mostra o Mar da China Meridional como uma arena de competição cada vez mais militarizada entre a China e os Estados Unidos e os seus aliados
As imagens mostram uma ilha recuperada com cerca de 6,4 quilômetros de comprimento, com uma linha costeira reta de mais de 3,2 quilômetros que alguns analistas veem como uma pista em potencial.
Um cais que se estende por 740 metros fica em frente a um porto de águas profundas, com uma figura de vantor mostrando um navio da guarda costeira.
Num estudo publicado esta semana, o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington, disse que o primeiro trabalho de escavação para uma nova pista parece já ter começado.
O rastreador de inteligência de código aberto Damien Simon, que destacou pela primeira vez a dragagem do muro em X no início de janeiro, disse ter visto os primeiros sinais de trabalho em dezembro passado.
Lewis disse acreditar que o Antelope Reef pode ser uma das características mais importantes das forças armadas chinesas no Mar da China Meridional, maior que a vizinha Ilha Woody e mais fácil de defender do que a rede de bases mais ao sul nas Ilhas Spratlys.
“Acho que a importância do Mar da China Meridional e do Comando do Teatro Sul foi elevada pela Comissão Militar Central no último ano no que se refere a Taiwan”, acrescentou Lewis, referindo-se ao principal painel militar da China liderado pelo presidente Xi Jinping.
Os planeadores militares da China poderão sentir-se mais confortáveis em manter algumas armas, como os seus bombardeiros estratégicos H-6, mais perto do continente chinês do que nas Paracels e mais a sul nas Spratlys.
O estudioso chinês do Mar da China Meridional, Ding Duo, disse em um artigo de opinião publicado no jornal oficial China Daily em junho que a construção era “flexível”.
“Em vez da militarização, o objectivo é pacífico e construtivo – tornar a água segura para aqueles que dela dependem”, escreveu Ding.
Os comentários reflectem interpretações anteriores da expansão da China nas Spratlys, em águas também reivindicadas pelos vizinhos do Sudeste Asiático, Vietname, Filipinas, Malásia, Taiwan e Brunei.
Woody Island tem servido como centro administrativo tradicional da China no Mar do Sul da China, muitas vezes abrigando caças a jato e mísseis terra-ar. A Ilha Triton, também em Paracels, abriga uma ampla gama de dispositivos de vigilância de longo alcance
A China ocupou todos os Paracels desde 1974, quando expulsou a antiga marinha sul-vietnamita. O Vietname, que reivindica todo o grupo como seu, avançou para expandir a sua própria rede de bases nas Spratlys nos últimos anos.
O Ministério das Relações Exteriores do Vietnã não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Reuters. Anteriormente, afirmou as suas reivindicações de soberania sobre a Antelope, dizendo em Março que “se opõe fortemente (e) representa tais acções”.
O estudioso de segurança baseado em Singapura, Colin Koh, disse que a Antelope poderia apoiar qualquer tentativa chinesa de construir as chamadas fortalezas, ou áreas marítimas protegidas, para proteger os seus submarinos de mísseis balísticos com armas nucleares no Mar do Sul da China.
Koh disse que a construção da ilha, que tem potencial para abrigar extensos equipamentos de vigilância, poderia complicar as operações submarinas dos Estados Unidos e do Vietnã, que atuam em ambas as áreas.
Tais fortificações perto dos portos de origem protegeriam os submarinos da China da exposição a ataques rivais, sem ter de os enviar para o Pacífico ocidental.
Alguns analistas acreditam que o Mar da China Meridional foi escolhido para o lançamento de um míssil de longo alcance lançado por submarino no mês passado.
Carl Thayer, professor da Academia das Forças de Defesa Australianas, disse que, uma vez concluídas, as instalações do Paracels fortalecerão a capacidade da China de monitorar os EUA e seus aliados em tempos de paz e aumentarão a complexidade em um conflito.
“Esta é mais uma coisa que os EUA têm de cuidar e algo que podem tentar proteger do continente chinês.”
