Caitlin Clark and the Fever agora enfrentam novas expectativas depois de perder os playoffs

LAS VEGAS – Por volta das 10h de quinta-feira, Indiana Fever chegou à quadra. Um funcionário pediu a todos que falassem baixo enquanto o técnico conversava com os repórteres. Foi uma boa tentativa. Alguns jogadores giram uma roda de prêmios escondida no túnel. Eles chiaram durante o trecho pré-shootround. Eles bateram palmas enquanto circulavam. Um treinador teve que dançar porque seu último aplauso chegou tarde.

Então Stephanie White, apresentadora do maior circo da WNBA, falou com sua equipe. Um monólogo mais longo que o normal, inaudível fora do círculo, mesmo no prédio quase vazio. Pela primeira vez, a febre diminuiu um pouco. Bem no meio da Michelob Ultra Arena, poucas horas antes de mais um acerto de contas em uma temporada que parecia chegar em semanas.

anúncio

“Uau!” Caitlin Clarke exclamou, terminando seu treinador em cerca de um milissegundo. “Vamos!”

Sempre há alguma leveza, nem que seja para lidar com o peso às vezes insuportável. Defina depois disso. Depois de ser pego de surpresa no Jogo 3 decisivo contra o Las Vegas Aces, rastejando pela areia movediça pelo resto do trecho, com o lábio sangrando e uma caminhada estóica enquanto canhões lançavam fumaça comemorativa no ar. Mais tarde um Perda no primeiro turno por 94-83 Significa o fim e um novo começo para velhas expectativas.

Febre de Indiana e A jogadora de basquete feminina mais famosa Tudo bem no planeta, e não fora. Um campeonato promete que um jogador como Clark correrá ao lado dos colegas All-Stars Aaliyah Boston e Kelsey Mitchell. Não é difícil confirmar. Basta olhar para o clube que os rebaixou nas últimas duas temporadas.

Aqueles que querem estar febris são Ases em muitos aspectos. No final da quinta-feira, os atuais campeões da WNBA deixaram Clark em xeque Alinhamento dos dentes É hora de discutir como Las Vegas terminou a temporada de seu time e para onde ele e aquele time irão a partir daqui. “Estávamos lá e senti que provavelmente jogamos um jogo ‘C’”, disse Clark. “Então dói, mas há muito do que se orgulhar ao mesmo tempo.”

anúncio

Indiana morreu com sua espada enquanto a bola de basquete ia embora. Marcou 31 pontos no primeiro quarto. Clark então ficou mais de 21 minutos sem marcar. Mitchell errou o dobro de arremessos que ele. Quando a estrela de Las Vegas, A’Jay Wilson, pisou em arranha-céus a caminho de 36 pontos e 10 rebotes, uma recuperação do Fever no quarto período ficou aquém. Uma estrela tomou essa decisão. Ele não joga pelo Indiana.

Então, sim, sempre voltará para Clark, e tudo que gira em torno do centro galáctico deste jogo, goste ou não. Porque essa pode ser a diferença. Ele pode decidir.

No primeiro ano, Clark era um novato que levou sua franquia de volta aos playoffs. Isso foi legal. No ano passado, ele se machucou demais para falar na pós-temporada. Isso foi lamentável. Este ano, ele produziu uma temporada do calibre de MVP, e então seu time empatou com Godzilla em uma partida de primeira rodada. Foi lamentável. Esta saída na primeira volta, no entanto, não foi inevitável. Não depois que Clarke arrastou seu clube para o jogo 2 e teve uma chance real contra o atual campeão.

Isso foi um momento. A campainha tocou.

anúncio

A linha do tempo de Clarke está para sempre envolta em antecipação. Estará totalmente imerso em seu quarto ano. Você tem que jogar para tudo. “Obviamente vivemos num mundo de gratificação instantânea e todos esperam que eu ganhe um campeonato imediatamente”, disse Clarke. “E é claro que esse é o meu objetivo e acho que esta equipe tem potencial para fazer isso.”

Não importa, naquelas horas gordas após a eliminação, isso depende de variáveis ​​além do seu controle.

Por exemplo: Clark não consegue preencher um rodízio com mais capacidade atlética e melhores defensores enquanto negocia cantos apertados no teto salarial. Também não poderá assinar um novo contrato para Mitchell, que será um agente livre irrestrito após a melhor temporada de sua carreira profissional. Pode amenizar os fãs do Fever que Mitchell se referiu à franquia como “nós” na noite de quinta-feira – como em “tudo o que podemos fazer é continuar a lutar o nosso melhor para poder chegar nessas posições” – apesar de estar insatisfeito com os resultados.

“Ele é a prioridade número 1 quando você pensa na entressafra”, disse White.

anúncio

Mas há um senso de urgência por parte da gerente geral Amber Cox e do restante da diretoria. Se Mitchell retornar à única casa da WNBA que ela conhece, construir um núcleo de elite será um sucesso. Quando qualquer franquia em qualquer liga profissional pode contar com vários jogadores de nível All-League, as chances de sucesso são muito boas. As aspirações ao campeonato são definidas. Com Boston, Clark e Mitchell, esta é a realidade básica para Indiana.

“Sempre há espaço para crescimento, mas a maneira como Amber montou esse time é campeonato ou fracasso”, disse a atacante Mysha Hines-Allen, veterana com duas participações nas finais da WNBA e um título da WNBA com Washington em 2019. “Precisamos de todos neste vestiário para fazer o trabalho.”

O trabalho não foi feito. E a confusão sobre como construir um elenco de apoio vencedor será complicada.

Supondo que Mitchell assine novamente com um contrato máximo e Clark assine uma extensão EPIC como Boston fez, o Fever sozinho poderia dar ou receber cerca de US$ 4,5 milhões para esse grupo. De acordo com o novo acordo coletivo de trabalho da liga, o atual teto salarial de US$ 7 milhões para 2027 poderia aumentar em 13%. A matemática do verso do guardanapo revela que Indiana pode dedicar 60% de seu limite a três jogadores.

anúncio

As estrelas vencem, mas o mesmo acontece com a profundidade do talento. O truque é identificar o elenco de apoio certo pelo preço certo. Apostar na promessa de jovens talentos como Raven Johnson e Mikayla “KK” Timpson, especialmente porque é um investimento relativamente barato. Mas e quanto aos US$ 1,6 milhão combinados em pagamento de veteranos protegidos para Monique Billings e Lexie Hull? Hull foi titular em 41 jogos, mas terminou em oitavo lugar no time em participação de vitórias, enquanto o Fever foi pior em 8 pontos por 100 posses de bola com o Billings no chão.

Depois, há o quebra-cabeça de Sophie Cunningham. Ele é extremamente popular entre os fãs do Fever, acertou 42% de seus 3s em duas temporadas e, não de forma insignificante, dirige mercadorias. (Em jogos em casa, a camisa 8 de Cunningham e a camiseta 22 de Clark são a competição principal.) Ele tem 30 anos, um agente livre irrestrito que postou uma classificação liga / desliga de menos 6,2 em 2026, e fez o barulho mais alto neste verão para mudar com o F. Seus comentários sobre atletas transgêneros.

É muito fácil prever para onde a agulha aponta. Clarke tem a bola nas mãos e o primeiro lugar na marquise. O que quer que funcione melhor para ele, em todas as frentes, é o que funciona melhor para a febre. Se Clark acredita que White é o melhor treinador para esta equipe, por exemplo, então White continuará a treinar esta equipe. E assim por diante, e assim por diante.

Se a quinta-feira tivesse sido diferente, o presente e o futuro poderiam ter sido diferentes. Isso não aconteceu. A febre é semelhante ao Performance Center, ainda em construção, um prédio de 108.000 pés quadrados que eles visitaram no início desta semana. Em breve terão uma casa com duas quadras completas, salão, sala de hidroterapia com esteira subaquática, pátio para refeições ao ar livre e amplos “estúdios” individuais em vez de vestiários.