O principal mandarim de Andy Burnham enfrenta questões sobre o seu próprio papel na crise de sobrelotação prisional que está a levar à libertação antecipada de milhares de criminosos.
Dame Antonia Romeo, agora Secretária de Gabinete, esteve à frente do Ministério da Justiça durante quatro anos, à medida que surgiam problemas sobre os planos para construir mais células.
Os deputados acusaram-no de presidir a uma “bomba-relógio”, pois o seu departamento sabia que as prisões existentes estavam a ficar rapidamente sem espaço, mas a construção de novos locais estava atrasada.
Sob a sua gestão, apenas 6.518 dos 20.000 novos locais prometidos foram construídos pelo Ministério da Justiça e a meta será alcançada com apenas cinco anos de atraso, de acordo com o Gabinete Nacional de Auditoria.
Quando interrogada pelo Comité de Contas Públicas no ano passado, Dame Antonia admitiu que tinha havido um “grau de derrapagem na entrega”, mas culpou desenvolvimentos inesperados, incluindo atrasos no planeamento.
Ele também foi desafiado pela decisão do Ministério da Justiça de assinar um contrato mínimo de 10 anos no HMP Dartmoor, sabendo que o local continha altos níveis de gás radônio, o que significava que centenas de células vitais não poderiam ser usadas.
O ex-governador da prisão John Podmore disse ao Daily Mail: “Ele cavou um grande buraco e Andy Burnham pulou direto nele.
“Quando ele estava no Ministério da Justiça viu tudo dar errado. Não vi nenhuma interferência que ele fez.
Andy Burnham e Dame Antonia Romeo na abertura do No 10 North no mês passado
‘A crise de superlotação já dura há muito tempo, mas eles não assumiram qualquer responsabilidade.’
Ele disse que o departamento poderia ter criado mais espaço mantendo muitos suspeitos sob prisão preventiva antes de julgamentos muito adiados ou reduzindo o grande número de presidiários libertados e chamados de volta à prisão por violações menores de licença.
Em vez disso, o primeiro-ministro deve agora considerar propostas mais radicais para libertar espaço – para evitar que os assassinos do PC Andrew Harper sejam incluídos no plano de libertação rápida – como manter os homens em prisões femininas.
Outro antigo governador, o professor Ian Acheson, salientou que Dame Antonia foi anteriormente responsável pela desastrosa privatização parcial do serviço de liberdade condicional, no valor de 4 mil milhões de libras, que foi posteriormente revertida.
Ele disse: ‘O alto escalão dos altos funcionários públicos que aconselha o Primeiro-Ministro sobre esta crise política tem parte da culpa pela confusão em que se encontra o sistema de justiça criminal.
‘Romeo senta-se agora ao lado do Primeiro-Ministro, representando a continuação da classe administrativa que presidiu ao caos sem nenhuma resposta exceto ‘Não, Primeiro-Ministro’.
«O Ministério da Justiça é por pouco um dos piores departamentos de Whitehall. Quando a poeira baixar sobre este último desastre, Andy Burnham faria bem em considerar uma expulsão total dos funcionários que o serviram tão mal.
Mas uma fonte governamental insistiu: “Afirmar que os Trabalhistas são os culpados pela crise prisional após a sucessão de ministros Conservadores que ignoraram repetidas advertências dos funcionários e se recusaram a tomar medidas é completamente ridículo”.
Fontes internas disseram que as principais decisões que levaram à crise de aglomeração, incluindo o aumento das penas de prisão e a falta de financiamento adequado, foram tomadas por ministros da era conservadora, e não por funcionários.
Um porta-voz do governo acrescentou: “Como secretária permanente do Ministério da Justiça, Antonia liderou o programa para novos lugares prisionais, incluindo a abertura de três novas prisões com mais de 4.500 novos lugares prisionais e planos para fornecer 14.000 até 2031.
“Ele e a sua equipa têm trabalhado de forma consistente para evitar que o sistema prisional atinja a capacidade máxima, incluindo os motins do verão de 2024, onde liderou a resposta do sistema de justiça criminal para processar rapidamente os criminosos”.
