Papoilas em plena floração – milhares delas – cobrem o campo com um tapete escarlate, balançando na brisa do verão.
Um amplo céu de Norfolk surge no alto, pontilhado de nuvens de algodão.
É uma visão espetacular.
Mas avançamos seis anos e o cenário transformou-se de forma irreconhecível. O campo foi esvaziado e nivelado – transformado de uma aldeia rural numa extensão árida de terra queimada pelo sol.
Localizadas perto da aldeia de Keswick, a sul de Norwich, as terras agrícolas estão a ser recuperadas para servir uma indústria nova e mais lucrativa: a inteligência artificial.
Abrangendo sete acres, o data center Norwich Apex está definido para se tornar um dos maiores data centers do Reino Unido, repleto de equipamentos de alta tecnologia 24 horas por dia para promover a visão do governo de uma economia avançada impulsionada pela IA.
Mas os planos enfrentaram um revés significativo, com 7.000 residentes locais a assinarem uma petição contra o novo local – entre eles o locutor da BBC Jack Humphrey.
Eles dizem que o data center – que parece um cruzamento entre um armazém e um estacionamento de vários andares em representações arquitetônicas – destruiria o caráter rural da área, prejudicaria a vida selvagem e criaria ruído e tráfego insuportáveis.
O local utilizará energia suficiente para abastecer 10.000 residências e fornecer água local para resfriamento, embora os desenvolvedores insistam que operará um sistema de circulação de água em “circuito fechado” que não utilizará mais água quando estiver cheio.
As papoulas crescem em campos propostos para um novo data center em Keswick, perto de Norwich
A primeira foto foi tirada em 2020. O site está assim hoje, pois está pronto para desenvolvimento
Nas representações arquitetônicas, o local lembra um cruzamento entre um armazém e um estacionamento de vários andares.
Longe de ser uma questão puramente local, a disputa é a mais recente frente numa batalha mais ampla que coloca os apoiantes da IA - liderados pelo governo trabalhista – contra uma coligação de populações locais, conselhos e activistas que defendem a sua visão para o campo britânico.
Para os ouvidos americanos, tudo isso soará cansativo e familiar.
Depois de gerarem os gigantes tecnológicos que alimentam os principais sistemas de IA do mundo, os Estados Unidos estão no meio de um boom de construção de centros de dados há pelo menos quatro anos, com mais de 1.500 centros de dados em vários estágios de desenvolvimento.
Isto provocou uma grande reação popular, unindo os americanos de todo o espectro político para pedir uma moratória ao desenvolvimento.
Os políticos seniores, que geralmente são líderes de torcida da IA, foram forçados a tomar nota, e espera-se que a questão desempenhe um papel central nas próximas eleições intercalares.
Os data centers estão longe de ser raros no Reino Unido, que, segundo algumas medidas, tem o terceiro maior número, atrás dos EUA e da Alemanha.
Mas com os números dos projectos ainda muito atrás dos americanos, os centros de dados ainda não se tornaram um ponto de conflito político do outro lado do Atlântico.
Isso pode mudar em breve. Além dos estimados 477 data centers existentes no Reino Unido, outros 100 estão em fase de planejamento e a maioria será construída nos próximos cinco anos – de acordo com a empresa de inteligência de mercado Barber ABI.
Devido à necessidade de terrenos e grandes quantidades de energia – muito mais do que algumas redes elétricas urbanas lotadas podem fornecer – os desenvolvedores de data centers preferem locais rurais.
E assim voltamos à vila de Keswick, em Norfolk, onde as propostas para um data center Norwich Apex de 150 MW enfrentaram forte oposição depois de serem colocadas em consulta pública.
Os aldeões de Keswick dizem que querem preservar o caráter rural da área
Uma vista aérea do local, que ainda não foi submetido para aprovação de planejamento
O apresentador da BBC, Jack Humphrey, insiste que não é um ‘anti-centro de dados’, mas o site está perdido
O empreendimento fica perto da Reserva Natural Marston Marsh, um trecho de 64 acres de planície aluvial e pântano, repleto de pássaros do pântano, libélulas e lontras.
Os residentes também temem que isso destrua o carácter rural da sua área e a “suga” para Norwich urbana.
Jack Humphrey, o ex-apresentador do CBBC que se tornou o apresentador da cobertura da Fórmula 1 da BBC Sport, é o crítico mais proeminente do desenvolvimento.
Ele disse ao Daily Mail: “Esta paisagem é preciosa porque é um dos últimos lugares onde Norwich ainda chega suavemente.
‘É rural, é tranquilo e tem um caráter inconfundível que se molda ao longo do tempo. É por isso que um data center aqui parece completamente deslocado.
«Uma instalação industrial enorme, segura e com grande consumo de energia não deve estar próxima de zonas húmidas, vales fluviais, igrejas históricas e casas rurais. Embora seja formulado numa linguagem de planeamento, mudará fundamentalmente a sensação de toda esta área.
‘Isso trará escala, ruído, iluminação, cercas, subestações, geradores, tráfego e uma sensação de industrialização permanente para South Norwich, que é atualmente definido pela abertura, natureza e história. E uma vez desaparecido, desaparecerá para sempre.
Pai de dois filhos, Humphrey, 47 anos, insiste que não é um “anti-centro de dados”, mas apenas tenta proteger uma paisagem local amada.
‘Você não pode dizer às gerações futuras que salvamos Norfolk se pudéssemos fazer isso. Este não é um argumento contra a tecnologia.
“É um argumento para colocar as coisas em seu devido lugar. Um data center pode ser necessário em algum lugar, mas aqui está completamente errado. Esta paisagem é demasiado rural, demasiado histórica, demasiado sensível e demasiado preciosa para ser sacrificada.’
O centro é proposto para um triângulo de terreno junto à A140 entre Ipswich e Norwich, em frente a um grande Tesco.
A área recebeu originalmente autorização de planejamento do Conselho de South Norfolk para ser transformada em um parque empresarial e foi limpa de vegetação e os trabalhos preparatórios começaram antes de ser repentinamente fechado há vários anos.
Os promotores dizem que o centro trará “empregos altamente qualificados” e apoiará “os serviços digitais que as pessoas utilizam todos os dias”. Eles prometeram reduzir o ruído e tomar providências para ocultar o local com plantas e árvores.
Ainda não foi apresentado qualquer pedido de planeamento, mas muitos residentes temem que a oposição local seja ignorada e que o projecto seja dispensado pelo governo.
Tais preocupações estão longe de ser irracionais. Na semana passada, os residentes de Southfleet, Kent, receberam cartas informando-os sobre os planos para construir o centro de dados de IA de Ebbsfleet, que ficará instalado em 145 acres de antigas terras agrícolas fora da vila.
Embora muitos planeiem opor-se, poderão ignorar os seus apelos depois de o projecto ser considerado de “importância nacional” – permitindo ao promotor Clearstone Energy recorrer directamente aos ministros para obter permissão, em vez de procurar a aprovação do conselho local.
Título, anteriormente reservado Para infraestruturas críticas, como estradas e ferrovias, o data center pretende acelerar o tempo de processamento das aplicações em até um ano.
Simon Rothwell, gerente de projeto do campus do data center Ebbsfleet AI, disse que a população local seria consultada em todas as fases do desenvolvimento e um “pacote de benefícios comunitários” foi prometido para adoçar o acordo.
O que os desenvolvedores não podem ser acusados é de querer fazer as coisas de forma barata. Uma parede de dinheiro de empresas de investimento e gigantes da tecnologia como Google e Microsoft significa que os projetos são bem financiados, com um orçamento de £ 3 bilhões apenas para o site Southfleet.
Grandes números também estão sendo elogiados pelos alegados benefícios que os data centers trarão para a economia em geral.
Uma empresa, a Xlinks, afirma que um data center e local de armazenamento de baterias que está planejando em Devon contribuirá com £ 3,6 bilhões para a economia nacional e criará entre 600 e 1.200 empregos.
Os moradores da cidade vizinha de Great Torrington não têm certeza. Eles afirmam que estes benefícios estão a ser exagerados e serão largamente compensados pelo custo de perder uns espantosos 850 acres de campo.
Xlinks – que anteriormente era um back Uma tentativa de trazer energia renovável de Marrocos para o Reino Unido através de um cabo submarino foi arquivada – dizendo que os edifícios do campus de dados cobririam apenas um terço do local.
Matt Whittaker, que participou de um comício, prometeu revidar.
“Todo mundo está em pé de guerra, mas estamos fazendo isso de maneira inteligente”, disse ele. ‘Somos movidos pela paixão, mas não somos enganados pelos nossos corações. Não vai apenas destruir a cidade, é muito maior que isso.
Um local está planejado para a antiga Cervejaria Truman no coração da icônica Brick Lane, em Londres
Prédio de uma cervejaria abandonada onde os desenvolvedores desejam construir um data center para facilitar o comércio de alta frequência
Jamal Khaliq, que nasceu em Brick Lane em 1970, apelou ao secretário da Habitação, Steve Reid, para rejeitar os planos.
A maioria dos novos data centers está agrupada em Londres e nos condados de origem. Embora os maiores locais planeados estejam em áreas rurais, alguns estão em cidades.
Um desses locais está planejado para a antiga Cervejaria Truman, no coração da icônica Brick Lane, em Londres.
Conhecida pelas casas de curry e pela agitada vida noturna, a área poderá em breve compartilhar a rua com um vizinho menos transparente – um data center de 56.682 pés quadrados que processa as transações financeiras de alta frequência da cidade.
Documentos revelam que o centro terá apenas 15 funcionários em tempo integral, e os moradores locais insistem que “não trará nada” para a área.
Jonathan Moberley, residente e membro do grupo de campanha Save Brick Lane, disse: “Fica no meio da área central de Londres, onde temos uma lista de espera de habitação social de 31.000 pessoas.
‘Com 15 pessoas empregadas, rodeadas por pilhas de computadores, como é que isto irá beneficiar a comunidade local? Simplesmente não vai.
As propostas mostram que o datacenter terá uma produção máxima de 5,2 megawatts, que os promotores dizem que será suficiente para abastecer cerca de 15 mil residências.
O conselho de Tower Hamlets rejeita o desenvolvimento de £ 500 milhões. mas O secretário de Habitação, Steve Reid, ‘convocou’ o pedido, permitindo-lhe a palavra final.
Jamal Khaliq, que nasceu em Brick Lane em 1970, pediu a rejeição dos planos.
“Somos uma comunidade muito unida aqui – ninguém quer barulho e vibração extras deste centro”, disse ele. ‘Haverá muito poucas pessoas trabalhando nele, então não haverá nenhum benefício para as empresas locais entrarem.’
As ruas movimentadas do leste de Londres podem parecer ter pouco em comum com os campos verdes de Norfolk, Kent ou Devon, mas as linhas de batalha traçadas são notavelmente semelhantes.
Então, os defensores da IA vencerão? Ou será que as comunidades locais conseguirão abrandar a maré?
Qualquer que seja o resultado, moldará o futuro da Grã-Bretanha nas próximas décadas.
