Vênus é um dos mundos mais hostis do sistema solar. As temperaturas da superfície atingem várias centenas de graus Celsius e o planeta não tem oceanos comparáveis aos da Terra. Durante muitos anos, os cientistas consideraram Vênus geologicamente inativo. Descobertas mais recentes, contudo, sugerem que o planeta ainda está geologicamente “vivo” e pode até conter vulcões ativos.
Entre os sinais mais fortes de atividade tectônica estão os enormes vales em fendas de Vênus. Existem formações semelhantes na Terra, incluindo o Vale do Rift Africano, mas as versões venusianas podem estender-se por até 10.000 quilómetros.
Os Rift Valleys de Vênus ainda estão ativos?
Os cientistas não têm certeza de quando essas vastas fendas se formaram. Muitos geocientistas presumiram que eles se desenvolveram há mais de 100 milhões de anos e são simplesmente características antigas preservadas na superfície do planeta.
Um novo estudo da ETH desafia essa visão. Pesquisadores liderados por Taras Gerya, professor de Geodinâmica no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, usaram um modelo computacional avançado para mostrar que alguns dos vales em fendas de Vênus podem ser muito mais jovens do que se acreditava anteriormente. O seu trabalho também oferece novas evidências no longo debate sobre se Vénus permanece geologicamente activo.
O estudo foi publicado em Geociências da Natureza. O autor principal, Xi Yang, concluiu a pesquisa durante seus estudos de mestrado sob a supervisão de Gerya.
Novas simulações 3D revelam fendas jovens
Yang e seus colegas criaram as primeiras simulações computacionais em 3D de alta resolução das fendas venusianas. Esses modelos permitiram à equipe reproduzir as estruturas com mais detalhes e desenvolver explicações mais precisas sobre como elas se formaram.
As simulações anteriores eram em grande parte bidimensionais e dependiam de suposições simplificadas sobre o comportamento dos materiais planetários. A nova abordagem deu aos investigadores uma visão mais realista de como a crosta de Vénus se estende, muda e relaxa ao longo do tempo.
Os resultados mostram que amplas cristas elevadas, chamadas flancos de fendas, se desenvolvem ao longo das laterais dos vales de fendas quando as fendas são geologicamente jovens. Essas feições elevadas aparecem enquanto as fendas ainda estão em movimento ou logo após o movimento parar.
As simulações também indicam que as fendas venusianas podem espalhar-se mais rapidamente do que os cientistas estimaram. Segundo o modelo, elas podem aumentar cerca de 3 a 10 centímetros a cada ano.
Os flancos da fenda desaparecem à medida que a crosta relaxa
Os pesquisadores descobriram que os flancos das fendas começam a se achatar de forma relativamente rápida quando o movimento tectônico termina. À medida que um sistema de fenda envelhece, suas cristas tornam-se mais baixas, mais largas e menos definidas.
Este processo difere do que acontece na Terra. Aqui, a erosão desgasta gradualmente as montanhas e outros acidentes geográficos. Em Vênus, os flancos da fenda afundam porque a crosta relaxa lentamente após ser esticada.
Os amplos e elevados flancos das fendas previstos pelas novas simulações também aparecem nas imagens capturadas pela sonda Magellan durante a sua missão de 1990. As semelhanças entre as estruturas modeladas e a paisagem observada reforçam o argumento de que algumas destas fendas se formaram há relativamente pouco tempo.
Ao combinar os resultados da simulação com as observações da nave espacial, os investigadores concluem que Vénus tem um interior mais activo e dinâmico do que se supunha anteriormente.
“Os resultados ajudam-nos a avaliar melhor a actividade tectónica em Vénus,” diz Gerya.
Guiando futuras missões a Vênus
O modelo poderá ajudar os cientistas a identificar regiões onde ainda possa ocorrer atividade geológica. Essas áreas poderão tornar-se alvos prioritários para futuras missões que procurem sinais de tectónica activa ou vulcanismo.
As descobertas também podem melhorar a compreensão dos cientistas sobre como os planetas rochosos se desenvolvem e evoluem. Os investigadores esperam que o trabalho acabe por fornecer pistas que tornem mais fácil detectar e estudar exoplanetas rochosos fora do sistema solar.
Novas missões explorarão Vênus
O interesse científico em Vénus está a crescer à medida que a NASA e a ESA preparam várias missões para investigar o planeta vizinho da Terra.
Os professores de geofísica da ETH, Paul Tackley e Taras Gerya, juntamente com os seus colaboradores, estão a contribuir para a missão EnVision da ESA. As suas equipas estão a desenvolver instrumentos que a sonda orbital de Vénus utilizará para examinar a superfície do planeta.
O EnVision está programado para ser lançado no início de 2030. A missão estudará Vénus com muito mais detalhe, examinando tudo, desde o núcleo do planeta até à sua atmosfera superior.
