O cobalto é um ingrediente chave nas baterias de iões de lítio utilizadas em veículos eléctricos e sistemas de armazenamento de energia, mas novas pesquisas sugerem que a cadeia de abastecimento global de cobalto pode ser mais vulnerável do que se pensava anteriormente. Em vez de ficarem confinadas a escassezes isoladas, as perturbações num país ou a nível de produção podem espalhar-se pelas redes, desencadeando falhas em cascata em múltiplas regiões e indústrias.
Ao combinar a análise do fluxo de materiais com um modelo de propagação de choque multicamadas, os investigadores descobriram que os riscos surgem frequentemente na parte a montante da cadeia de abastecimento, mas tornam-se mais graves nos principais estrangulamentos de refinação e produção. O estudo mostra que os choques podem percorrer trajetórias horizontais e verticais, bem como através de ligações diretas e indiretas, criando longas cadeias de perturbações e rupturas súbitas. Estas conclusões sugerem que as avaliações de risco tradicionais país por país não conseguem captar toda a extensão da vulnerabilidade da cadeia de abastecimento de cobalto e que são necessárias estratégias integradas a nível de todo o sistema para reforçar a resiliência.
Demanda crescente e risco crescente na cadeia de suprimentos
O rápido crescimento dos veículos eléctricos e o armazenamento de energia em grande escala aumentaram drasticamente a procura de cobalto. Como resultado, intensificaram-se as preocupações com a segurança do abastecimento, a concentração geopolítica e os desafios ambientais e sociais.
Muitos estudos existentes avaliam minerais críticos analisando países, materiais ou fluxos comerciais individuais separadamente. No entanto, as cadeias de abastecimento modernas estão altamente interligadas, com relações complexas que ligam fornecedores, fabricantes e consumidores em múltiplas fases de produção. Acontecimentos recentes, incluindo restrições às exportações, litígios comerciais e perturbações relacionadas com a pandemia, mostraram como os problemas locais podem espalhar-se rapidamente pelas redes de produção globais.
Apesar deste risco, muitas abordagens analíticas actuais têm dificuldade em explicar como os choques se movem simultaneamente entre países e níveis de produção. Esta limitação realça a necessidade de uma abordagem abrangente e baseada em rede para compreender a vulnerabilidade da cadeia de abastecimento de cobalto.
Mapeando a Rede Global de Cobalto
Em um estudo publicado online no final de 2025 Ciência Ambiental e EcotecnologiaPesquisadores da Academia Chinesa de Ciências, da Universidade de Pequim, da Universidade do Sul da Dinamarca e de outras instituições examinaram os fluxos globais de cobalto entre 1998 e 2019.
A equipa desenvolveu um modelo de cadeia de abastecimento multicamadas e aplicou um quadro iterativo de propagação de choques para acompanhar como ocorrem as perturbações entre países e ao longo das seis fases do ciclo de vida do cobalto, incluindo mineração, refinação, produção, utilização e reciclagem. A análise resultante fornece um dos exames mais detalhados do risco sistémico na cadeia global de fornecimento de cobalto até à data.
Para realizar a pesquisa, os pesquisadores construíram uma rede conectando 230 países em seis etapas de produção interligadas. Ao combinar a análise do fluxo de materiais baseada no comércio com um modelo dinâmico de propagação de choques, conseguiram simular como a escassez da oferta ou as reduções da procura num único ponto da rede poderiam espalhar-se pelo sistema mais vasto.
As suas simulações mostram que as barreiras muitas vezes passam por caminhos alternativos aos directos e indirectos, movendo-se ao longo das ligações comerciais internacionais, bem como dentro das cadeias de produção nacionais. As perturbações mineiras, especialmente em áreas altamente concentradas a montante, actuam frequentemente como uma fonte primária de risco. No entanto, as consequências mais graves tendem a surgir durante a “ponte” posterior da refinação e da produção, onde conexões densas entre as fases de produção prolongam o fracasso.
Interdependências ocultas aumentam a vulnerabilidade
Os investigadores descobriram que a “rede de neve” resultante de potenciais falhas é cerca de quatro vezes mais densa do que a rede comercial física subjacente. Esta conclusão aponta para extensas interdependências ocultas que não são evidentes quando se examinam apenas as relações comerciais.
Países como a China e os Estados Unidos demonstraram níveis particularmente elevados de fragilidade sistémica. Neste caso, as interrupções na sua cadeia de abastecimento podem causar falhas massivas em toda a rede global. Ao mesmo tempo, constatou-se que vários países com volumes de produção relativamente modestos sofrem perturbações aleatórias e não têm resiliência suficiente para responder de forma eficaz.
O estudo também identificou uma tendência de longo prazo de aumento do risco. Ao longo das últimas duas décadas, as vulnerabilidades da oferta global de cobalto tornaram-se mais voláteis, embora em geral tenham aumentado, impulsionadas pela crescente concentração nas cadeias de abastecimento e pelos desequilíbrios entre a oferta e a procura.
Por que a cadeia de abastecimento de cobalto é “forte, mas frágil”
Segundo os autores, a cadeia de abastecimento de cobalto apresenta uma estrutura “robusta, mas frágil”. Na prática, isto significa que o sistema pode tolerar muitas perturbações pequenas e aleatórias, mas permanece altamente sensível a choques direcionados que afetam nós críticos.
Os investigadores observaram que medidas como programas nacionais de constituição de reservas ou esforços para deslocalizar a produção poderiam reduzir os riscos para cada país. No entanto, estas ações podem transferir vulnerabilidades para outras partes da rede, em vez de eliminá-las totalmente.
Argumentam que a melhoria da resiliência requer estratégias integradas que tenham em conta as ligações entre as fases de produção a montante e a jusante. Concentrar-se apenas nos interesses nacionais sem considerar estas relações mais amplas pode exacerbar inadvertidamente a instabilidade no sistema global.
Implicações para a segurança energética e tecnologia limpa
As descobertas têm implicações importantes para a política energética, a gestão de minerais críticos e o planeamento industrial. Ao identificar onde o risco se origina, acumula e se espalha, o quadro pode ajudar a apoiar sistemas de alerta precoce para perturbações no fornecimento e melhorar a cooperação internacional.
Os decisores políticos poderão partilhar estes conhecimentos para desenvolver programas, diversificar a capacidade de refinação e de produção e avaliar melhor os impactos mais amplos das restrições comerciais ou das estratégias de dissociação económica.
Embora a investigação se tenha centrado no cobalto, a mesma abordagem poderia ser aplicada a outros materiais importantes que apoiam a produção de baterias e tecnologias de energia limpa. Em última análise, o estudo sugere que uma transição bem-sucedida para uma economia hipocarbónica dependerá não só da garantia do acesso a recursos essenciais, mas também da compreensão e gestão das complexas redes globais através das quais esses recursos fluem.
