Os neutrófilos, um tipo de glóbulo branco que circula na corrente sanguínea, atuam como os primeiros respondentes do corpo à infecção e à inflamação. Quando o sistema imunológico é ativado, seu número pode aumentar rapidamente, alterando o equilíbrio entre os neutrófilos e outras células do sistema imunológico.
Os médicos podem medir esse equilíbrio usando um valor laboratorial padrão chamado proporção de neutrófilos para linfócitos (NLR). Esse número é calculado rotineiramente a partir de um hemograma completo, um teste comum usado para detectar infecções e avaliar a imunidade.
Uma nova pesquisa da NYU Langone Health sugere que esta medida simples pode fazer mais do que refletir a doença atual. Também pode ajudar a identificar pessoas com alto risco de desenvolver a doença de Alzheimer e demências relacionadas, mesmo antes do aparecimento dos sintomas. O estudo examinou dados de NLR de quase 400 mil pacientes em dois grandes sistemas de saúde.
Grande estudo liga células imunológicas ao risco de demência
“Nosso estudo é a primeira investigação em grande escala a mostrar que as métricas de neutrófilos estão associadas ao aumento do risco de demência em humanos”, disse Tianshe (Mark) He, PhD, cientista da informação do Departamento de Psiquiatria da Escola de Medicina Grossman da NYU, primeiro autor do estudo. “A elevação dos neutrófilos ocorre antes de qualquer evidência de declínio cognitivo, constituindo um argumento convincente para estudar se os neutrófilos estão contribuindo ativamente para a progressão da doença”.
He e o co-autor Jaime Ramos-Cejudo, PhD, professor assistente de psiquiatria e neurologia na NYU Grossman School of Medicine, são afiliados ao Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System.
Publicado on-line em 3 de abril na revista Alzheimer’s and Dementia, o estudo incluiu dados de cerca de 285 mil pacientes tratados em quatro hospitais Langone da NYU e cerca de 85 mil indivíduos da Veterans Health Administration.
Para garantir a precisão, a equipe utilizou a medição inicial qualificada da NLR de cada paciente. Essas leituras deveriam ser feitas durante o período do estudo, os pacientes tinham pelo menos 55 anos de idade e ocorreram antes de qualquer diagnóstico de Alzheimer ou demência. Os pesquisadores então rastrearam se essas pessoas desenvolveram demência durante o período do estudo.
NLR elevada associada a risco de curto e longo prazo
Em ambos os grupos, níveis mais elevados de NLR foram consistentemente associados a uma maior probabilidade de desenvolver Alzheimer ou outras formas de demência. Esta relação é verdadeira tanto para riscos de curto como de longo prazo. Os pesquisadores definiram a NLR “alta” com base no valor mediano, o que significa que metade dos participantes teve leituras altas e a outra metade teve leituras baixas.
A análise também revelou diferenças entre os subgrupos. Os pacientes hispânicos demonstraram uma forte associação entre NLR elevada e risco de demência, embora não esteja claro se isso reflete influências genéticas ou fatores sociais, como diferenças no acesso aos cuidados. As mulheres em ambos os sistemas de saúde também apresentaram um risco mais elevado associado a uma RNL mais elevada.
Por que esses marcadores sanguíneos são importantes?
Segundo o Dr. Ramos-Cejudo, os resultados são importantes por duas razões principais. Por si só, é improvável que uma NLR elevada sirva como um preditor específico de demência. No entanto, quando combinado com outros factores de risco conhecidos, pode ajudar a identificar indivíduos que podem beneficiar de uma monitorização mais rigorosa, testes adicionais ou intervenção precoce antes que surjam sintomas cognitivos.
As descobertas também apoiam evidências crescentes de que os neutrófilos podem desempenhar um papel mais ativo no processo da doença.
Células imunológicas podem impulsionar a progressão do Alzheimer
Os neutrófilos são essenciais para combater infecções e auxiliar na reparação de tecidos, mas também podem contribuir para danos em determinadas situações. Na doença de Alzheimer e em outras demências, esse dano pode ocorrer nos vasos sanguíneos e no tecido cerebral. Sinais de inflamação causada por neutrófilos foram observados nos cérebros de pacientes com Alzheimer, e estudos em animais mostraram que essas células podem acelerar a progressão da doença.
O envelhecimento pode complicar ainda mais o quadro. Como a capacidade do corpo de eliminar neutrófilos antigos muda com o tempo, interrupções nesse processo podem causar danos aos tecidos.
Ainda assim, os investigadores alertam que uma relação direta de causa e efeito ainda não foi confirmada. Um desafio é que os neutrófilos têm uma vida útil muito curta e devem ser estudados com amostras de sangue fresco, ao contrário de outros tipos de células que podem ser armazenados para análise posterior.
Diagnóstico e tratamento são pesquisas em andamento
Ramos-Cejudo e seus colegas do laboratório Vascular and Immune Dysfunction in Aging and Alzheimer’s Disease (VIDA) continuam a investigar se os neutrófilos contribuem ativamente para o declínio cognitivo. Seu trabalho combina medições da atividade dos neutrófilos com imagens cerebrais avançadas (como PET e ressonância magnética por difusão) e avaliação cognitiva dos pacientes.
“Esses e futuros estudos mostrarão se os neutrófilos são meramente marcadores da doença de Alzheimer ou causam ativamente a progressão da demência – nesse caso, eles podem ser um alvo terapêutico atraente”, disse o Dr. Ramos-Cejudo. “Enquanto isso, esperamos que a proporção de neutrófilos para linfócitos possa contribuir para ferramentas de diagnóstico para pessoas em risco de desenvolver Alzheimer e demência, para que possam receber testes e intervenções mais completos muito antes de experimentarem declínio cognitivo.”
Equipe de financiamento e pesquisa
A pesquisa foi apoiada pelos subsídios do National Institutes of Health R01AG092953, R01AG070821, R01AG079282, P30AG066512, K23AG068534, R01AG082278 e RF1AG083975. O financiamento adicional veio do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System, da concessão da Associação de Alzheimer AARG-21-848397 e da concessão da Fundação BrightFocus A2022033S.
Outros pesquisadores da NYU envolvidos no estudo são Rebecca A. Betensky, PhD; Richard S. Osório, MD; Tovia Jacobs; Alok Bedvyas, MS, MSJ; Karyn Marsh, PhD; Josué Chodosh, médico; Ula Y. Hwang, MD, MPH; Natalia Sifnugel, MPH; Omnigo M. Bubu, MD, PhD, MPH; e Thomas Wisniewski, MD.
Co-investigadores adicionais são Chunlei Zheng, PhD; Kaitlyn Swinnerton, MIDS; Mary Brophy, médica; e Nhan V. Do, MD, do Programa de Estudos Cooperativos do VA Boston Healthcare System (MAVERIC). Nathaniel Fillmore, PhD, Harvard Medical School, também atuou como co-autor sênior.
