Imagine um parasita que ajuda você a viver 10 vezes mais do que normalmente viveria – ao mesmo tempo que inspira outras pessoas a tratá-lo como se fosse da realeza.
Com certeza parece um bom negócio, mas é claro que há um problema.
O parasita quer mantê-lo ocioso para que você possa facilmente abater um predador gigante – cujos intestinos são o criadouro preferido do parasita.
Isso pode parecer uma configuração curiosa para um filme de terror independente, mas é a realidade. Temnothorax nylanderi Formigas agora, graças a um novo estudo publicado na revista Genômica BMCSabemos mais sobre a biologia desta história bizarra.
Quando as larvas dessa espécie de formiga são alimentadas com excrementos de pica-pau, elas podem ser infectadas por tênias. A anomotenia é curta – e assim começa um ciclo vicioso.
As formigas infectadas começam a mudar de cor, tornando-se amarelo claro em vez do marrom escuro normal. Elas não crescem tanto quanto suas companheiras de ninho e até começam a ter um cheiro diferente – na verdade, elas parecem emitir feromônios que outras formigas interpretam como vindos da rainha.
Por exemplo, os trabalhadores estendem o tapete vermelho para as formigas infestadas. Eles buscam sua comida, carregam-na e cuidam dela, prejudicando o resto da colônia.
Enquanto isso, as formigas infectadas adotam seu novo estilo de vida. Eles ignoram as suas tarefas, raramente saindo de casa durante a sua longa vida, enquanto a geração de trabalhadores regulares atende a todos os seus caprichos.
E em tudo isso, as larvas da tênia estão apenas ganhando tempo. Eventualmente, um pica-pau pode bater à porta e, enquanto as formigas saudáveis se dispersam, as infectadas ficam ali indefesas, proporcionando um lanche fácil.
Eventualmente, as larvas da tênia podem chegar ao seu destino final: o intestino da ave. Lá, eles se transformam em tênias adultas, procriam e põem ovos – que os pica-paus expelem para reiniciar todo o ciclo.
Mas biologicamente, como pode a tênia realizar uma manipulação tão extrema dentro da formiga?
Para descobrir, uma equipe de biólogos da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz (JGU), na Alemanha, e da Universidade de Zhejiang, na China, investigou agora a expressão genética em formigas infectadas e não infectadas, bem como em rainhas.
Pesquisadores examinaram o cérebro de formigas e corpo gordo – Um tipo de tecido em insetos que auxilia na função metabólica e imunológica.
Talvez surpreendentemente, a equipe descobriu que a expressão genética no corpo gorduroso das rainhas era mais semelhante em operárias infectadas do que em operárias não infectadas.
“Nossas análises genéticas mostram que a infecção não apenas deixa as formigas doentes, mas também altera sua fisiologia de maneiras altamente direcionadas”. disse Suzanne Foitzik, autora principal do estudo e ecologista comportamental da JGU.
“No nível molecular, as operárias infectadas apresentavam um perfil que lembrava parcialmente o da rainha”.
Estas alterações têm sido associadas ao metabolismo, ao sistema imunitário, ao stress e ao envelhecimento, o que ajuda a explicar a sua longa vida e a razão pela qual outras formigas lhes dão o tratamento real.
Surpreendentemente, as semelhanças entre rainhas e operárias infectadas desapareceram quando os investigadores examinaram os seus cérebros. As formigas infectadas parecem ter suprimido moléculas e receptores de sinalização, o que pode explicar por que perderam completamente o princípio de funcionamento conhecido por esses insetos industriosos.
Surpreendentemente, porém, os investigadores descobriram que as moléculas sinalizadoras nos cérebros das formigas infectadas não eram realmente idênticas às produzidas pelo parasita.
Isto poderia levar a uma hipótese: que as tênias usam seus próprios peptídeos para invadir o cérebro do hospedeiro.
“Os dados sugerem que o parasita afeta indiretamente a formiga, interferindo nas próprias redes reguladoras do hospedeiro, que regulam o metabolismo, o sistema imunológico, o envelhecimento e o comportamento, entre outros processos”, disse. disse Giulia Blasi, primeira autora do estudo e bióloga da JGU.
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Essa tênia está longe de ser o único parasita que ataca formigas de uma forma digna de um filme de terror.
D Cordyceps O fungo hackeia o sistema nervoso de suas vítimas e as transforma em “zumbis”, antes de forçá-las a subir em uma árvore e prender suas mandíbulas na parte inferior de uma folha.
Então, um talo brota de sua cabeça, que se abre, espalhando esporos entre formigas desavisadas no chão da floresta abaixo.
Se pudessem escolher, achamos que a maioria das formigas provavelmente escolheria a tênia.
O novo estudo é publicado na revista Genômica BMC.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos de nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar um erro, avise-nos.
