Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin revisaram uma parte importante da história geológica de Oklahoma, com implicações potenciais na forma como os cientistas interpretam os principais eventos na história da vida na Terra.
Abaixo da cidade de Ames, Oklahoma, há uma estrutura de impacto de meteoros que se estende por quilômetros no subsolo. Camadas de sedimentos agora cobrem a cratera, mas ela continua científica e economicamente importante. A Formação de Impacto Ames também é uma grande produtora de petróleo e gás.
Cratera associada a um antigo evento de meteorito
Durante anos, pensou-se que a Cratera Ames pertencia a um grupo de grandes impactos de meteoros que ocorreram na América do Norte há cerca de 467,5 milhões de anos. Esse período é conhecido como evento meteorológico do Ordoviciano.
Como muitas estruturas de impacto parecem ser da mesma época, alguns pesquisadores propuseram que a Terra pode ter sido cercada por um anel de detritos de asteróides semelhante a Saturno durante o Ordoviciano Médio.
Novos trabalhos de investigadores da UT mostram agora que o efeito Ames não está relacionado com esse episódio.
Ao datar cristais de zircão retirados de granito alterado por impacto, a equipe determinou que o meteorito caiu durante o Devoniano Superior, cerca de 370 milhões de anos atrás. Isto torna a cratera aproximadamente 100 milhões de anos mais jovem do que se pensava anteriormente.
“Independentemente da técnica que utilizámos, ele continuou a voltar a este sinal jovem,” disse a autora principal Elizabeth Katlos, professora associada do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UT.
Esta pesquisa foi publicada em julho Meteorologia e Ciência Planetária.
Por que a data anterior foi enganosa?
Antes deste estudo, o efeito Ames tinha sido datado utilizando apenas evidências biológicas. Os pesquisadores encontraram os dentes de um antigo animal parecido com uma enguia, chamado conodonte, preservados na rocha. Esses fósseis vêm de organismos que viveram durante o período do Antigo Ordoviciano.
Mas Catlos disse que os dentes provavelmente tinham milhões de anos quando o asteroide atingiu o local. O impacto provavelmente despertou material mais antigo e colocou os fósseis nas rochas enquanto ainda estavam preservados.
O namoro Zircon oferece uma linha do tempo muito diferente. Isto sugere que a Cratera Ames pode não ter se formado durante o evento do meteoro Ordoviciano.
Em vez disso, a sua nova era coloca-o mais perto do evento de extinção em massa Frasniano-Famenniano, que ocorreu há cerca de 372 milhões de anos e destruiu uma grande parte da vida marinha na Terra.
Pequenos cristais de zircão preservam o efeito
Danny Stockley, reitor da Escola de Geociências Jackson e coautor do estudo, disse que a datação U-Pb em zircão fornece um dos métodos mais precisos para determinar quando eventos ocorreram no passado da Terra.
Os cristais de zircão também podem preservar microestruturas formadas pela intensa pressão gerada durante um impacto.
“Esses pequenos cristais nos permitem voltar no tempo e aprender sobre as principais mudanças na paisagem antiga da Terra”, disse Stockley. “Seria ótimo fazer isto para mais locais de impacto de meteoros em todo o continente, para que possamos obter uma cronologia mais precisa para estes grandes eventos”.
Para confirmar que os zircões foram realmente impactados por um meteoro, a equipe trabalhou com a NASA para obter imagens dos cristais usando catodoluminescência e difração de retroespalhamento de elétrons.
Quando o zircão sofre condições extremas de impacto, ele recristaliza de uma maneira específica. Estas técnicas de imagem podem detectar essas alterações, permitindo aos investigadores verificar se o próprio cristal registou a colisão.
Uma nova peça do quebra-cabeça da extinção em massa
Segundo Catlos, estabelecer datas mais precisas para extinções em massa e outros eventos importantes é essencial para compreender como a Terra mudou ao longo do tempo.
Uma questão fundamental é se os eventos de extinção foram desencadeados principalmente por forças do espaço, como impactos de meteoros, ou por processos dentro da Terra, incluindo episódios de atividade vulcânica em grande escala.
“Com esta pesquisa, estamos basicamente pegando uma peça-chave do evento do meteoro Ordoviciano e colocando-a no evento Frasniano-Famenniano, e dizendo: ‘É aqui que ocorre esse impacto'”, disse ela.
O projeto foi iniciado por Andrew Parisi, um ex-aluno de pós-graduação da Jackson School of Geosciences que se formou em 2018 e já faleceu. Parisi viajou para Oklahoma para obter núcleos de rocha Ames do Oklahoma Geological Survey, extraiu cristais de zircão do material e ajudou a determinar sua idade.
O coautor Michael Brookfield, pesquisador afiliado à escola, também morreu antes da publicação do artigo.
Sean Gulick, professor pesquisador da Jackson School, e Mark Cluss, professor emérito, também contribuíram para a pesquisa.
