Suplementos alimentares para abelhas podem ajudar os insetos a resistir ao estresse térmico associado às mudanças climáticas, sugerem pesquisas preliminares.
Os cientistas descobriram que as abelhas operárias alimentadas com uma mistura de probióticos e inulina, um prebiótico derivado de plantas, sobreviveram à exposição prolongada ao frio em comparação com as abelhas alimentadas com uma dieta simples de açúcar.
Mas os suplementos oferecem pouca proteção significativa contra o calor extremo. Em testes de laboratório a 40ºC, todas as abelhas morreram em poucos dias, independentemente da dieta, embora algumas das que receberam doses mais elevadas de suplemento tenham sobrevivido um pouco mais.
Os extremos de temperatura estão a tornar-se cada vez mais comuns em todo o mundo, à medida que a queima de combustíveis fósseis aquece o planeta, embora a ligação entre a crise climática e o tempo invulgarmente frio em algumas regiões seja complexa.
Najmeh Sahebzadeh, professor associado da Universidade Zabol, no Irã, e principal cientista do estudo, disse: “À medida que as deficiências nutricionais, os patógenos e as condições climáticas extremas continuam a se agravar, a pesquisa é relevante não apenas para a saúde dos polinizadores, mas também para serviços ecossistêmicos mais amplos que dependem dos sistemas alimentares e da estabilidade”.
Os resultados da pesquisa sugerem que a nutrição pode dar às abelhas manejadas uma linha extra de defesa contra alguns extremos de temperatura.
Peter Greystock, professor assistente de saúde humana e animal no Imperial College London, que não esteve envolvido na investigação, disse: “É interessante que isto sugira que os micróbios podem ser importantes para as alterações climáticas, o que não é visto com frequência”.
Os investigadores e especialistas independentes esclareceram que o estudo foi realizado em abelhas em gaiolas isoladas, enquanto colónias inteiras em colmeias exteriores responderão ao calor de uma forma que os trabalhadores isolados não conseguem.
“O comportamento ao nível das colónias… não será revelado em estudos em gaiolas”, disse o professor Giles Buzz, especialista independente em colheitas e saúde das abelhas da Universidade de Newcastle.
“Um bom exemplo é que quando as abelhas abrem as asas juntas, elas podem circular o ar pelo ninho e diminuir sua temperatura. Isso pode significar que um comportamento intervém antes que o estresse térmico cause a morte.”
Greystock acrescentou: “As abelhas mudarão seu comportamento para tentar resfriar sua colmeia. Mas chega um ponto em que elas não podem fazer muito.”
À medida que a perda de biodiversidade acelera e a crise climática piora, as abelhas enfrentam pressões crescentes que ameaçam a sua saúde imediata e a sua sobrevivência a longo prazo.
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“As abelhas desempenham um papel importante na agricultura moderna”, disse Greystock. “Muitas culturas dependem da polinização por insectos, e as colónias de abelhas geridas podem ser movidas para onde e quando forem necessárias para apoiar a produção agrícola.”
Ele reconheceu o potencial dos suplementos para ajudar as abelhas a sobreviver ao frio, mas disse que são necessárias mais pesquisas.
“O inverno é uma das épocas mais vulneráveis para as colônias de abelhas porque as abelhas não podem sair da colmeia e dependem dos recursos armazenados para sobreviver”, disse Greystock. “Este estudo sugere que os suplementos nutricionais e microbianos podem ajudar as abelhas durante este período desafiador de frio, embora sejam necessárias mais pesquisas para ver se esses benefícios ocorrem ao nível da colónia no mundo real”.
Os pesquisadores também alertaram contra o tratamento dos suplementos como substitutos de uma paisagem saudável.
“A suplementação lida com estressores fisiológicos imediatos, e não com fatores subjacentes, como pastoreio comprimido, habitat fragmentado e exposição a pesticidas”, diz Sahebzadeh. “Ela realmente precisa estar ao lado de uma apicultura mais ampla voltada para a conservação, e não substituí-la”.
Greystock acrescentou que melhorias na diversidade floral e no manejo rural tornariam as abelhas menos dependentes da alimentação artificial. “Gostaria de pensar que os suplementos nutricionais não se tornarão a norma, porque isso sugeriria que não temos um cenário saudável onde as abelhas possam obter alimentos saudáveis”, disse ele.
