Um novo estudo da UCLA sugere que a velocidade do envelhecimento do cérebro pode estar ligada às bactérias no intestino e aos compostos químicos que elas produzem. As descobertas oferecem uma nova visão das mudanças biológicas que podem começar muito antes de surgirem problemas visíveis de memória ou pensamento.
Os cientistas têm usado exames cerebrais há anos para estimar a “idade cerebral” de uma pessoa, que pode diferir da idade cronológica. Pesquisas anteriores descobriram que quando o cérebro parece mais velho do que o esperado, esse padrão pode estar ligado a memória fraca, habilidades de pensamento mais fracas e alterações de humor.
No entanto, a maioria dos estudos anteriores concentrou-se em adultos mais velhos ou pessoas que já tinham problemas neurológicos. Isto deixou uma questão importante sem resposta: Será que o cérebro com aparência mais velha é importante mesmo em adultos jovens e geralmente saudáveis?
Medindo a idade do cérebro
Em um novo estudo publicado na revista eBioMedicinaOs pesquisadores da UCLA Health examinaram tomografias cerebrais de quase 1.500 adultos divididos em três grupos diferentes.
A equipe usou uma abordagem de varredura que mede como diferentes áreas do cérebro se comunicam entre si quando uma pessoa está descansando. Os pesquisadores criaram então um modelo computacional que estimou a idade de cada pessoa com base nesses padrões de comunicação.
Eles compararam a idade cerebral estimada de cada participante com a idade real. A diferença entre os dois tornou-se o que os pesquisadores chamaram de Índice de Envelhecimento Cerebral (BAI).
Cérebros com aparência mais velha estão ligados à memória e ao humor
Nos três grupos, os participantes cujos cérebros pareciam mais velhos do que a idade cronológica geralmente tiveram pior desempenho nos testes de memória de trabalho e função executiva. Essas habilidades ajudam as pessoas a lembrar informações, manter o foco, planejar e organizar.
Pessoas com índices de envelhecimento cerebral mais elevados também apresentaram mais sintomas de depressão. O padrão envolve repetidamente áreas do cérebro associadas à memória e ao pensamento autorreferencial, ou aos processos mentais que as pessoas usam quando pensam sobre si mesmas e sobre as suas experiências.
Bactérias intestinais fornecem outra pista
Para um dos grupos de estudo, os investigadores também examinaram amostras de fezes para ver se as diferenças no envelhecimento do cérebro estavam ligadas a alterações no intestino.
Eles descobriram que um maior índice de envelhecimento cerebral estava associado a bactérias intestinais específicas e a vários subprodutos metabólicos. Estes incluíram níveis mais baixos de certas moléculas de gordura, um composto relacionado ao colesterol e um hormônio chamado estetrol.
As vias associadas a esses sinais biológicos incluíam o sistema imunológico, a função dos vasos sanguíneos, a comunicação entre as células cerebrais e os processos usados pelas células para gerar energia.
Sinais de envelhecimento cerebral podem aparecer décadas antes
“O envelhecimento do cérebro não começa repentinamente à medida que envelhecemos, mas os sinais biológicos podem ser detectados com décadas de antecedência”, disse o Dr. Arpana Church, codiretor do Goodman-Luskin Microbiome Center da UCLA Health e autor sênior do estudo. “Ao relacionar estas mudanças iniciais no cérebro com o microbioma intestinal e os seus metabolitos, estamos a começar a identificar caminhos que podem, em última análise, ajudar-nos a compreender quem pode estar em risco e, mais importante, onde podemos intervir para apoiar o envelhecimento saudável do cérebro.
Church disse que as descobertas poderão eventualmente ajudar os pesquisadores a identificar pessoas que correm maior risco de declínio cognitivo ou relacionado ao humor no início da vida. Eles também levantam a possibilidade de que o intestino possa se tornar um alvo para futuras estratégias destinadas a apoiar a saúde e a prevenção do cérebro no início da vida.
