O espaço está se tornando A próxima fronteira na pesquisa sobre longevidade.
Uma startup britânica acaba de lançar um experimento químico autopropulsado em órbita, na esperança de que os dados de gravidade zero possam lançar luz sobre um grupo de proteínas causadoras de doenças que são muito difíceis de estudar na Terra. Mas primeiro eles precisam testar se o seu laboratório autônomo funcionará no espaço.
Um instrumento de balanço de massa do tamanho de uma uva contendo produtos químicos, sensores e elementos de controle para manter os produtos químicos ativos no transportador SpaceX na manhã de terça-feira. Alojado numa cápsula de 10 centímetros construída pela empresa austríaca Tumbleweed, a experiência orbitará a Terra durante meses, medindo e transmitindo automaticamente dados sobre como as células vivas crescem, respondem e funcionam em condições de gravidade fraca.
Este é o primeiro teste de um sistema que a empresa espera não produzir dados de alta qualidade na Terra, onde a forte convecção gravitacional, através da qual o calor flui, e a sedimentação, onde os compostos pesados afundam, introduzem efeitos como a coleta de dados turvos.
“Quando você elimina a gravidade, muitas coisas estranhas e maravilhosas acontecem, algumas das quais serão muito valiosas para as ciências biológicas e farmacêuticas”, disse Toby Call, cofundador e CEO da Mass Balance, em entrevista. “Parece loucura hoje, mas o objetivo é realmente tornar o espaço enfadonho, confiável e outro ambiente de pesquisa.”
Ele disse que a pesquisa pode ser importante para imagens ambientais de proteínas mal dobradas, responsáveis por doenças relacionadas à idade, incluindo Alzheimer, Parkinson e certos tipos de câncer.
Na Terra, essas proteínas mudam constantemente de forma, tornando-as difíceis de visualizar. Isto cria uma lacuna nos dados de treinamento para modelos de ciências biológicas como o Alphafold do Google, deixando-os incapazes de prever como as proteínas desordenadas se comportarão – e responderão aos medicamentos.
Mas os cientistas no espaço féAlgumas proteínas aberrantes causadoras de doenças podem ser mais fáceis de estudar e analisar. Planeja gerar dados conduzindo experimentos em proteínas desordenadas sob microgravidade e usá-los para treinar um adaptador de modelo de IA que preencha as lacunas – com modelos, licenciamento de dados e acesso a dados gerando receita para sua empresa.
Por enquanto, porém, a empresa está apenas testando seu sistema operacional e captura de dados. A missão de terça-feira levará ao espaço um biocatalisador industrial, que decomporá outro composto químico. A plataforma monitorará o processo por meio de luz para garantir que a reação química ocorra conforme planejado.
Várias outras startups de biotecnologia estão tentando construir laboratórios em órbita. Em maio, a empresa britânica BioOrbit lançou uma unidade de teste para o cultivo de cristais ultrapuros e estáveis que poderiam ser transformados em medicamentos injetáveis contra o câncer, enquanto a Varda Space Industries, de propriedade americana, está trabalhando de forma semelhante no processamento de produtos farmacêuticos sob microgravidade. Ao contrário dessas duas empresas, a Mass Balance não está a tentar devolver intacto o seu sistema à Terra, o que a pouparia de alguns dos principais desafios de engenharia para garantir que consegue suportar o calor extremo e stressar as experiências do satélite à medida que reentra na atmosfera da Terra.
“A microgravidade é uma nova ferramenta que está sendo abusada”, diz Call.
