Restos de uma estrela explodida capturada pelo Telescópio Espacial Hubble.Crédito: NASA, ESA e F. Summers, G. Bacon, Z. Levay e L. Frattare (Viz 3D Team, STScI)
O Telescópio Espacial Hubble é uma expressão ousada da curiosidade humana. Desde o seu lançamento em 1990, fez mais do que expandir o alcance científico da humanidade: mudou a forma como os humanos se veem no cosmos.
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Agora, o futuro do Hubble está em jogo. Um grupo de trabalho da NASA está a considerar se deve elevar a missão do observatório para uma órbita mais alta e mais estável na década de 2030 ou enviar uma missão robótica para desmontá-lo, mergulhando o telescópio no oceano.
Os riscos, benefícios e custos de cada opção precisam ser considerados. Uma chamada para white papers e propostas para definir as prioridades científicas do Hubble para a próxima década termina em julho. Ainda este ano, o grupo de trabalho partilhará as suas recomendações com a NASA e o Congresso dos EUA, que informarão o planeamento futuro.
Enviei um white paper argumentando que o Hubble deveria permanecer operacional enquanto for tecnicamente possível. Foi um caso fácil de fazer, mas o futuro deste telescópio icônico é incerto. Os cientistas e o público devem apoiar este projecto notável na sua quinta década.
O que está em jogo? A capacidade única do Hubble de complementar todas as missões científicas atuais e planejadas da NASA até a década de 2040. Telescópios que capturam comprimentos de onda ultravioleta e ópticos são essenciais para compreender como e quando as galáxias, estrelas e planetas se formaram.
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O Hubble nos levou além da imaginação humana. Rasgou a cortina de um excitante universo luminescente – não apenas para um punhado de astrónomos, mas para todos. Suas imagens são viscerais, belas e aterrorizantes ao mesmo tempo, e revelam a interação desordenada de matéria e energia em escalas que as palavras nunca conseguirão transmitir completamente.
Sua cadeia de descobertas revitalizou a astrofísica moderna. A imagem óptica mais profunda do universo revelou como as galáxias evoluíram ao longo da história cósmica. Medições de supernovas mostram que a expansão do Universo está a acelerar sob a influência de uma força misteriosa conhecida como energia escura. O Hubble mapeou os ciclos de nascimento e morte de estrelas com uma clareza sem precedentes e é o primeiro telescópio a medir a atmosfera de um planeta que orbita uma estrela que não seja o Sol.
A missão prioriza transparência, colaboração e envolvimento público. Seus dados foram usados por astrônomos de todo o mundo. Longe de serem obsoletos, seus dispositivos ainda são sofisticados, funcionais e muito procurados – as ofertas superam a disponibilidade por um fator de seis para um. E ocupa um lugar importante no conjunto de observatórios emblemáticos da NASA.
A visão UV azul do universo do Hubble complementa o Telescópio Espacial James Webb, que captura luz infravermelha com resolução e campo de visão comparáveis. A ampla cobertura do espectro eletromagnético é essencial para caracterizar planetas extrasolares, galáxias e buracos negros. O sucessor do Hubble, o Observatório de Mundos Habitáveis, não será lançado antes de 2040.
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