Os astrónomos que procuram evidências de vida inteligente fora da Terra podem ter ignorado sinais promissores porque se concentraram numa parte relativamente estreita do espectro de rádio.
A maioria dos projetos de rádio SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) têm como alvo frequências entre 1,42 e 1,66 GHz. Esta região é muitas vezes chamada de “buraco de água” porque se enquadra na emissão natural de rádio produzida pelo hidrogénio e pelo hidroxilo que se combinam para formar água.
Os investigadores há muito que consideram esta região tranquila do espectro como um possível ponto de encontro lógico para a comunicação interestelar. Uma civilização avançada pode reconhecer a importância do hidrogénio e do hidroxilo e enviar ou observar sinais para lá.
Explore além do poço de água cósmico
Novas pesquisas sugerem agora que frequências de rádio mais altas podem oferecer outro local valioso para a busca de sinais tecnológicos de civilizações distantes. As descobertas serão apresentadas esta semana no Encontro Astronômico Nacional da Royal Astronomical Society, em Birmingham.
Louisa Mason, investigadora doutorada na Universidade de Manchester, utilizou observações arquivadas do Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) no Chile para realizar o primeiro rastreio SETI do telescópio.
Em vez de solicitar novos telescópios, Mason examinou observações que haviam sido originalmente coletadas para pesquisas astronômicas relacionadas. Ele pesquisou os dados em busca de sinais de rádio de banda estreita, que podem ser mais consistentes com processos artificiais do que naturais no espaço.
“Durante décadas, as pesquisas do SETI concentraram-se numa parte relativamente pequena do espectro de rádio. Queríamos perguntar o que poderia acontecer se olhássemos para algum lugar muito diferente”, disse Mason.
“As bandas de rádio milimétricas e submilimétricas permanecem quase completamente inexploradas para o SETI, então trata-se realmente de abrir uma nova área de espaço de parâmetros para exploração.”
ALMA abre uma nova fronteira SETI
Mason examinou duas faixas estreitas de frequência nas observações da Banda 3 do ALMA. A pesquisa não detectou nenhuma assinatura tecnológica candidata (sinais alienígenas) acima do limite de detecção da pesquisa.
O projeto limitou-se a apenas quatro observações ALMA arquivadas. Ainda assim, Mason disse que os resultados mostram que os telescópios que operam em frequências de rádio mais altas podem tornar-se ferramentas úteis em futuros esforços do SETI.
A pesquisa também chama a atenção para uma característica muitas vezes esquecida da radioastronomia. Quando um telescópio é apontado para um objeto, seu campo de visão geralmente inclui muitas estrelas adicionais na área circundante.
Estas estrelas observadas inadvertidamente são por vezes descritas como “capturas acessórias estelares”.
Bilhões de estrelas estão escondidas em dados de telescópios
Os astrónomos tradicionalmente estimam a quantidade de “capturas acessórias estelares” numa observação usando catálogos de estrelas como Gaia. No entanto, estes catálogos podem não incluir todas as estrelas no campo, especialmente objetos que são extremamente ténues, distantes ou difíceis de detetar com confiança.
Em vez disso, Mason usou o Modelo Galáctico de Besançon, uma simulação projetada para estimar a distribuição e as propriedades das estrelas em toda a Via Láctea. Isto permitiu-lhe calcular o número potencial de estrelas capturadas em cada observação, muitas das quais não aparecem nos catálogos existentes.
Quando o método foi aplicado a uma pesquisa SETI anterior que consistia em 1.327 apontamentos de telescópios, o número estimado de estrelas incluídas na pesquisa aumentou dramaticamente. Os dados do Gaia detectaram cerca de 288 mil estrelas, enquanto o modelo galáctico sugeriu que mais de 6,1 milhões de estrelas foram realmente observadas.
De acordo com Mason, a nova estimativa fornece uma imagem mais completa de quanto da Via Láctea já foi examinada em busca de assinaturas tecnológicas.
“Uma das coisas mais entusiasmantes deste trabalho é que pesquisámos muito mais estrelas do que pensávamos inicialmente”, disse ele.
“Mesmo uma observação muito pequena pode conter um grande número e variedade de estrelas que não queríamos estudar. Ao combinar observações de alta frequência com simulações galácticas, podemos compreender melhor exatamente o que procurámos e para onde devemos procurar a seguir.”
Nenhum sinal significa que não há vida
Mason adverte que a falta de sinais detectados não deve ser interpretada como evidência de que não existe vida inteligente em outros lugares. A busca cobriu apenas um pequeno número de observações e duas janelas de frequência limitadas, e nenhum sinal candidato foi encontrado dentro dessa faixa especificada.
Em vez disso, ele espera que o trabalho encoraje os astrônomos a expandir as pesquisas SETI por uma faixa mais ampla do espectro de rádio. Também mostra como os arquivos de telescópios existentes podem ser reutilizados para procurar sinais potenciais da tecnologia sem exigir uma campanha de observação totalmente nova.
O trabalho foi realizado em colaboração com o Professor Michael Garrett, Dr. Andrew Simeon e Dr. Kelvin Wandia.
O pôster ‘Estratégias que utilizam dados interferométricos de alta frequência para explorar o espaço de parâmetros SETI’ faz parte do Desafio Estatístico para a sessão de Pesquisa Astronômica de Próxima Geração no NAM2026.
