A extinção em massa do final do Triássico ocorreu há cerca de 201 milhões de anos e está ligada a enormes erupções vulcânicas associadas à dissolução da Pangéia. Essas erupções libertaram grandes quantidades de CO2 na atmosfera, elevando as temperaturas globais em cerca de 5 a 10 graus Celsius.
À medida que o planeta aquecia, as florestas dominadas por árvores desabaram. As samambaias rapidamente se mudaram para as paisagens danificadas, espalhando-se por grandes partes do que hoje é o noroeste da Europa e criando amplos ambientes semelhantes a savanas. Uma nova investigação de uma equipa internacional liderada por geólogos da Universidade de Utrecht sugere que estas regiões cobertas de fetos eram altamente vulneráveis ao fogo. As próprias samambaias podem ter fornecido grande parte do combustível que manteve a propagação das chamas.
As descobertas foram publicadas em Geociências da Natureza em 21 de julho de 2026.
Reconstruindo Antigos Incêndios Florestais
Para investigar a atividade dos incêndios florestais deste período distante, os pesquisadores estudaram sedimentos excepcionalmente bem preservados de 4 núcleos de perfuração. Um deles foi um núcleo de 640 metros de comprimento recentemente coletado no Reino Unido.
A equipe reconstruiu a antiga atividade do fogo medindo o carvão fóssil e os compostos orgânicos produzidos na fumaça do incêndio florestal, conhecidos como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs).
Quando estes resultados foram combinados com registos de pólen e esporos fósseis, apontaram para um aumento acentuado na actividade de incêndios florestais durante a fase principal da extinção. Este intervalo de fogo também correspondeu a uma expansão dramática de samambaias.
No entanto, ambos os indicadores tradicionais têm limitações. Pedaços grandes de carvão podem se quebrar em fragmentos menores, fazendo com que a quantidade de fogo pareça maior do que realmente era. Os PAHs também podem viajar para longe do fogo que os produziu, e algumas das moléculas podem não sobreviver no registo geológico. Devido a esses problemas, os pesquisadores desenvolveram outro método para rastrear incêndios em tempo profundo.
“A novidade deste estudo veio da análise das mudanças de cor de microfósseis orgânicos”, explica o Dr. Bas van de Schootbrugge, da Universidade de Utrecht, autor sênior do artigo. “Usamos uma técnica simples e de muito baixo custo que quantifica a ‘escuridão’ do pólen e dos esporos fósseis, o chamado Índice de Escuridão Palinomorfo.”
Um estranho padrão em cor fóssil
Os microfósseis orgânicos geralmente ficam mais escuros depois de enterrados porque o aumento da pressão e da temperatura altera gradualmente o material. Os sedimentos que afundam no subsolo ficam expostos a mais calor, fazendo com que a matéria orgânica dentro deles fique cada vez mais cozida. Na maioria dos casos, maior profundidade significa fósseis mais escuros.
“Mas aqui encontrámos um padrão muito diferente”, diz Van de Schootbrugge.
O pólen e os esporos mais antigos e profundos nos núcleos permaneceram levemente coloridos. No entanto, os fósseis do intervalo de extinção tornaram-se progressivamente mais escuros, atingindo eventualmente um castanho extremamente escuro. Terminado o período de extinção, os fósseis voltaram a ter uma cor amarelo pálido.
“Ficámos bastante intrigados com este fenómeno, uma vez que ocorre em todos os quatro núcleos exactamente ao mesmo tempo, por isso não poderia estar relacionado com o soterramento dos sedimentos, uma vez que as quatro bacias tiveram histórias geológicas muito diferentes”, explica Van de Schootbrugge.
A Antiga “Zona Negra” do Fogo
O Índice de Escuridão Palinomorfo mede a cor usando o espectro RGB. Uma câmera conectada a um microscópio óptico registra os fósseis e as informações de cor são convertidas em um valor médio da escala de cinza. Isto permite aos cientistas comparar amostras de diferentes camadas dentro do mesmo núcleo, bem como amostras retiradas de núcleos em locais separados.
Os pesquisadores completaram 15 mil medições de pólen e esporos de plantas que viveram antes, durante e depois da extinção. Eles também compararam o pólen das árvores com os esporos das samambaias para determinar se o escurecimento poderia ter sido causado por diferenças biológicas entre os grupos de plantas.
“Todos os grupos de plantas apresentam o mesmo efeito, o que é uma forte indicação de que foi resultado de uma força externa”.
Quando a equipe comparou as mudanças na cor dos fósseis com os níveis de carvão e PAH, o padrão ficou claro. A incomum “Zona Escura” pareceu registrar um longo período de intensa atividade de incêndios florestais durante o pico das samambaias.
“O escurecimento se sobrepõe exatamente ao pico da samambaia, o principal período de extinção e à elevada abundância de carvão e PAHs.”
Samambaias espalhadas por um mundo em aquecimento
O rápido aumento dos fetos durante o principal intervalo de extinção foi provavelmente impulsionado por várias forças interligadas, incluindo a desflorestação, a erosão do solo, o intenso aquecimento dos gases de efeito estufa e os repetidos incêndios florestais.
Van de Schootbrugge: “As samambaias são plantas verdadeiramente notáveis que resistiram a muitas crises ao longo da história da Terra, e algumas espécies podem se adaptar a alguns dos ambientes mais extremos. Elas podem ser consideradas verdadeiras espécies de desastre.”
Certas samambaias podem se espalhar rapidamente por terrenos danificados, especialmente onde outra vegetação foi destruída. O fogo pode acelerar esse processo. Embora as partes visíveis das samambaias queimem, as plantas podem crescer rapidamente a partir do sistema radicular abaixo da superfície. Isto permite-lhes regressar mais rapidamente do que muitas fábricas concorrentes e ocupar ainda mais território.
Essa capacidade pode ajudar a explicar por que o pico da samambaia durou tanto tempo. Os pesquisadores estimam que o intervalo continuou por pelo menos 40 mil anos e possivelmente até 300 mil anos.
Samambaias se tornaram combustível para incêndios repetidos
“Quando as samambaias secam, as esteiras grossas funcionam como o combustível ideal para desencadear grandes incêndios florestais”, explica Van de Schootbrugge.
As samambaias pioneiras e capinadoras de rápida propagação criaram extensas savanas de samambaias. Algumas espécies podem ter atuado como escadas de incêndio, ajudando as chamas a se moverem pela paisagem e ao mesmo tempo expulsando e sufocando outra vegetação.
“As samambaias responderam e forneceram o combustível que alimentou as chamas, provocando repetidos incêndios florestais massivos. Um mundo verdadeiramente infernal.”
O resultado pode ter sido um ciclo de feedback destrutivo. O aquecimento climático e a perda de florestas abriram a paisagem para samambaias. As samambaias forneceram então combustível seco abundante para novos incêndios, após os quais cresceram rapidamente e se espalharam novamente.
“A lição que podemos tirar disto é que a combinação das alterações climáticas, da desflorestação e da propagação de espécies oportunistas pode fornecer todos os ingredientes para uma tempestade perfeita”, conclui Van de Schootbrugge.
