Quando você deve tratar a febre? A evolução contém a resposta

Força da Natureza: Compreendendo a Lógica Mais Profunda da Evolução – e Colocando-a em Uso Owen D. Jones WW Norton (2026)

Da resistência antimicrobiana e das vacinas à concepção de medicamentos e até à elaboração de políticas, a evolução é fundamental para muitos aspectos das nossas vidas. No entanto, muitas vezes, o pensamento darwiniano é negligenciado.

Em Força da Naturezao biólogo e jurista Owen Jones argumenta de forma convincente que a compreensão de como funciona a evolução através da selecção natural pode informar as interacções dos humanos com o seu ambiente e entre si – e que a má compreensão pode criar problemas. Ele cita estudos de caso de diversas áreas, incluindo medicina, agricultura e direito, para apoiar sua posição.

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Um exemplo que ele utiliza é a resistência antimicrobiana – uma das questões mais prementes no campo da medicina. O uso excessivo de antibióticos e produtos químicos antimicrobianos pelos humanos está criando involuntariamente as circunstâncias nas quais a resistência aos antibióticos pode evoluir. No entanto, quando as pessoas com tuberculose param de tomar os antibióticos antes de as bactérias terem sido erradicadas do seu corpo, estão inconscientemente a encorajar micróbios resistentes aos antibióticos. Mas é possível prever e prevenir a resistência considerando como tais comportamentos selecionam a evolução da resistência.

A seleção natural também oferece novas maneiras de compreender o câncer. Modelos matemáticos podem prever como as células tumorais se comportarão quando expostas a terapias direcionadas, que eliminam células que expressam proteínas específicas. Mas a remoção dessas células pode reduzir a pressão competitiva sobre outras, permitindo-lhes crescer sem impedimentos e causar o ressurgimento do cancro.

Muitos pesquisadores já pensaram que esse processo, conhecido como liberação competitiva, significaria que a terapia direcionada ao câncer provavelmente não funcionaria a longo prazo.¹. Mas o oncologista matemático Robert Gatenby e os seus colegas mostraram que é possível equilibrar esta dinâmica. Eliminar células suficientes para impedir o crescimento do tumor e deixar o restante intacto pode impedir a formação de uma população resistente e permitir que as pessoas vivam com câncer por muito mais tempo do que viveriam de outra forma.². Da mesma forma, na agricultura, as estratégias informadas pela evolução podem melhorar o rendimento das culturas, evitando medidas de controlo de pragas e ervas daninhas que seleccionam organismos com resistência.

Corridas armamentistas evolucionárias

Mas há falhas no argumento de Jones. Tomemos, por exemplo, sua discussão sobre a febre. Ele cita o trabalho do biólogo evolucionista Paul Ewald, que descreve o aumento da temperatura corporal como uma resposta natural à infecção que é importante para a recuperação. Assim como Ewald, ele sugere que as pessoas não deveriam usar ibuprofeno e outros redutores de febre e, em vez disso, deixar o corpo responder da maneira como evoluiu, se for seguro fazê-lo.

O problema com este argumento é que a história é mais complicada, o que até Ewald reconhece. Seu livro de 1994 A evolução das doenças infecciosas observou que muitos germes evoluem para crescer bem em condições febris. E os vírus e as bactérias evoluem muito mais rapidamente do que o sistema imunológico dos animais, embora haja uma corrida armamentista perpétua entre eles.

Em vez de adotar uma regra geral sobre quando tratar a febre, seria melhor para os pesquisadores médicos identificar quais germes crescem bem em condições febris e quais não, para que os médicos possam selecionar as melhores intervenções. Se os marcadores genómicos indicarem que é provável que um vírus ou bactéria cresça na presença de febre, devem ser tomados medicamentos para reduzir a temperatura das pessoas; caso contrário, a febre deve seguir seu curso.

Trabalhei com Ewald para discutir como a seleção natural afeta as corridas armamentistas entre hospedeiros e seus patógenos³. Por vezes, as intervenções médicas perpetuam estas relações competitivas, como é o caso da tuberculose multirresistente. E por vezes, como no caso da utilização de vacinas, o tratamento pode acabar completamente com a competição entre o agente patogénico e o hospedeiro.

Portanto, é a relação entre o hospedeiro e o patógeno que importa, e não as características de ambos. Se os médicos compreenderem esta relação, poderão utilizar intervenções direcionadas de forma adequada. Ao nível da população, intervenções eficazes podem pôr fim à corrida aos armamentos. A varíola é um bom exemplo: a vacinação ajudou a erradicar esta doença na natureza.

Competição social

A seguir, Jones discute como os insights da teoria evolucionista podem ser usados ​​para compreender e melhorar as leis e outros sistemas humanos. Combinando a sua experiência jurídica e científica, ele descreve a concordância de alguns princípios jurídicos entre culturas — como aqueles que punem o homicídio e o roubo — e argumenta que esta é uma prova de que a evolução moldou a história humana. Os cérebros são produtos de forças evolutivas e as leis são produtos dos cérebros. Consequentemente, as leis com as quais as sociedades tendem a concordar têm raízes evolutivas indiretas.

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Compreender como a evolução molda o comportamento, diz Jones, pode informar como os governos adaptam políticas e intervenções para prevenir mortes. Por exemplo, ele cita estudos que mostram que os enteados que vivem com um progenitor do sexo masculino que não é parente deles têm muito mais probabilidade de morrer do que os filhos que vivem com os seus pais biológicos. As razões evolutivas para estas descobertas são claras: os padrastos simplesmente não investem tanto em filhos que não tenham parentesco com eles. Ele sugere, portanto, que as instituições realizem uma análise custo-benefício entre a redução dos riscos que os enteados enfrentam ao nível da população e a prevenção da estigmatização dos padrastos.