Cachalotes pigmeus (Kogia breviceps) são alguns dos mamíferos menos compreendidos no oceano. Eles passam a maior parte de suas vidas longe da costa, geralmente viajando em pequenos grupos e mergulhando profundamente para caçar lulas e peixes. Por serem silenciosos, reservados e raramente vistos na superfície, os cientistas tiveram poucas oportunidades de observá-los na natureza.
Muito do que os pesquisadores sabem sobre os cachalotes pigmeus veio de animais que chegam à costa. Encalhes são especialmente comuns ao longo do sudeste dos Estados Unidos, onde esta espécie aparece com mais frequência do que quase qualquer outro grande mamífero marinho.
Encalhes de baleias revelam problemas de saúde ocultos
Os exames de baleias encalhadas revelaram vários problemas médicos recorrentes, incluindo úlceras estomacais. Essas úlceras às vezes estão associadas ao Helicobacter, um grupo de bactérias que pode viver no estômago e nos intestinos de muitos animais, incluindo humanos e baleias.
Depois de revisar mais de 20 anos de registros de encalhes e amostras de tecidos preservados, pesquisadores do Instituto Oceanográfico Harbour Branch da Florida Atlantic University e de instituições colaboradoras identificaram três genótipos de Helicobacter que nunca haviam sido documentados antes.
O estudo, publicado no Jornal de doenças da vida selvagemmarca a primeira descoberta confirmada desses genótipos bacterianos em cachalotes pigmeus. Os investigadores nomearam-nas como Kogia Helicobacter 1, 2 e 3. Além de oferecerem novas informações sobre uma espécie de baleia indescritível, as descobertas levantam questões mais amplas sobre como as infecções bacterianas podem afectar a vida selvagem marinha e a saúde dos oceanos.
“A bactéria Helicobacter tem sido associada há muito tempo a distúrbios gastrointestinais em humanos e outros animais, incluindo gastrite crônica, úlceras e até mesmo câncer gástrico”, disse Annie Page, DVM, Ph.D., autora sênior, professora associada de pesquisa e veterinária clínica na FAU Harbor Branch. “Encontrar novas cepas dessas bactérias em espécies de baleias que mergulham em profundidade é intrigante”.
Três genótipos bacterianos novos para a ciência
De 1999 a 2020, a FAU Harbour Branch respondeu a 59 encalhes de cachalotes pigmeus. Os exames post-mortem foram concluídos em 80% desses animais.
Em quatro casos, os cientistas encontraram bactérias “espiriliformes” em forma de espiral no tecido do estômago. A equipe posteriormente reexaminou as amostras preservadas usando histopatologia, testes moleculares e sequenciamento de DNA. Essa análise revelou vários genótipos de Helicobacter até então desconhecidos.
“Dois dos genótipos, Kogia Helicobacter 1 e 2, são geneticamente semelhantes às espécies conhecidas de Helicobacter anteriormente encontradas em outros cetáceos – como golfinhos e botos – e em humanos”, disse Wendy Marks, autora correspondente e coordenadora de pesquisa do laboratório de pesquisa e medicina veterinária da vida selvagem marinha na FAU Harbor Branch. “Mas a Kogia Helicobacter 3 pertence a uma linhagem mais divergente, o que enfatiza a possibilidade de que existam muito mais bactérias não descobertas no oceano do que imaginamos”.
Os pesquisadores encontraram Kogia Helicobacter 1 e 3 no tecido do estômago anterior de uma baleia.
Baleias infectadas apresentaram danos no estômago
Cada uma das quatro baleias com teste positivo também apresentou sinais claros de doença gastrointestinal.
“Todas as quatro baleias que testaram positivo para Helicobacter tinham patologia gástrica visível”, disse Page. “Vimos sinais de gastrite, úlceras gástricas, fibrose e infestações por nematóides. Num caso, houve também colite, o que sugere que a infecção pode não estar limitada ao estômago. Embora o Helicobacter não tenha sido listado como a causa da morte em nenhuma das baleias, estas lesões levantam questões sobre o seu papel nas doenças gastrointestinais.”
Os pesquisadores não concluíram que o Helicobacter causou diretamente a morte das baleias. No entanto, a presença repetida de inflamação, úlceras, cicatrizes nos tecidos e outros problemas digestivos sugere que a bactéria pode contribuir para doenças crónicas.
A Helicobacter foi relatada pela primeira vez em mamíferos marinhos em 2000. Desde então, bactérias relacionadas foram detectadas em várias espécies de cetáceos em todo o mundo. Em alguns animais, a infecção tem sido associada a baixa energia, perda de apetite, regurgitação, úlceras estomacais e inflamação. Muitos desses sintomas são semelhantes aos observados em humanos infectados.
Possíveis riscos para populações vulneráveis de baleias
“As baleias, tal como os humanos, parecem ser susceptíveis a certas infecções microbianas que apenas começamos a compreender”, disse Marks. “Se as infecções crónicas por Helicobacter estão a causar problemas de saúde nestes animais, isso poderá ter implicações não só para a saúde individual das baleias, mas para populações inteiras – especialmente para espécies que já são vulneráveis”.
Como os cachalotes pigmeus são tão difíceis de estudar no mar, os investigadores ainda não sabem até que ponto as bactérias recentemente identificadas podem estar ou até que ponto afectam os animais ao longo do tempo. Serão necessários testes adicionais para determinar se estas infecções contribuem para doenças, encalhes ou problemas de saúde a nível da população.
O projeto reuniu pesquisadores da FAU Harbor Branch, da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida, da Universidade Estadual do Colorado e dos Serviços de Patologia de Mamíferos Marinhos.
Décadas de pesquisa sobre encalhe foram recompensadas
“Esta investigação sublinha o valor dos programas de resposta a longo prazo ao encalhamento de mamíferos marinhos”, disse Page. “Sem a capacidade de estudar estes animais encalhados ao longo de décadas, nunca teríamos descoberto estas bactérias. Cada baleia conta uma história e, por vezes, essa história leva-nos a um território científico inteiramente novo.”
Os coautores do estudo são Jessy Castellanos-Gell, Ph.D.; Steven Tillis, Ph.D.; James FX Wellehan, DVM, Ph.D., DACZM; e April Childress, todas da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida; Nicole Pegg, filial portuária da FAU; David Rotstein, DVM, Serviços de Patologia de Mamíferos Marinhos; Sushan Han, DVM, Ph.D., Centro de Medicina Diagnóstica, Colorado State University; e Steve Burton, diretor de encalhe e avaliação populacional, FAU Harbour Branch.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Matrículas Especiais do Estado da Flórida por meio da concessão “Protect Florida Whales”, que é administrada pela Harbor Branch Oceanographic Institute Foundation.
