Um pesticida agrícola amplamente utilizado pode representar uma ameaça maior à saúde do cérebro do que se reconhecia anteriormente. Pesquisadores da UCLA Health relatam que a exposição prolongada ao clorpirifós perto de casa está associada a um aumento de mais de 2,5 vezes no risco de doença de Parkinson.
Pesquisa, publicada Neurodegeneração molecularEvidências de centenas de pessoas combinadas em experiências de laboratório destinadas a descobrir exatamente como os pesticidas afetam o cérebro. Os resultados sugerem que o clorpirifós pode danificar células nervosas importantes envolvidas no movimento e desempenhar um papel direto no desenvolvimento da doença de Parkinson.
Por que a doença de Parkinson é importante?
A doença de Parkinson é um distúrbio neurológico progressivo que afeta aproximadamente um milhão de americanos. Esta condição se desenvolve quando células cerebrais especializadas que produzem dopamina morrem lentamente. A dopamina é um mensageiro químico que ajuda a controlar o movimento, a coordenação e o equilíbrio.
À medida que os níveis de dopamina diminuem, as pessoas podem apresentar sintomas como tremores, rigidez muscular, movimentos lentos e dificuldade em manter o equilíbrio. Embora alguns factores genéticos possam aumentar o risco, os investigadores têm-se concentrado cada vez mais nas exposições ambientais que podem contribuir para a doença.
Os pesticidas emergiram como uma das principais preocupações ambientais. Os cientistas há muito que suspeitam que alguns produtos químicos utilizados na agricultura podem danificar o sistema nervoso, mas identificar pesticidas específicos e compreender como afectam o cérebro tem sido um desafio.
Clorpirifós é amplamente utilizado
O clorpirifós tem sido usado em culturas agrícolas há décadas. Embora o uso residencial do pesticida tenha sido proibido em 2001 e as aplicações agrícolas tenham enfrentado restrições em 2021, o produto químico continua a ser utilizado numa variedade de culturas nos Estados Unidos e é predominante em muitos outros países.
Como a exposição pode ocorrer ao longo de muitos anos, os investigadores estão interessados em compreender se as pessoas que vivem perto dos campos tratados podem enfrentar consequências para a saúde a longo prazo.
Rastreando a exposição e o risco de Parkinson
Para investigar a ligação, os investigadores analisaram dados de 829 pessoas com doença de Parkinson e 824 pessoas sem a doença. Todos os participantes foram inscritos no estudo em andamento sobre o ambiente e os genes de Parkinson da UCLA.
A equipe estimou a exposição de longo prazo de cada participante ao clorpirifós combinando registros de uso de pesticidas na Califórnia com endereços residenciais e de locais de trabalho. Isso permite que os pesquisadores determinem quem provavelmente sofreu maior exposição ao longo do tempo.
Os resultados revelaram um padrão interessante. Pessoas com exposição residencial de longo prazo ao clorpirifós tiveram um risco 2,5 vezes maior de desenvolver a doença de Parkinson do que aquelas não expostas.
Como os pesticidas danificam o cérebro
Para entender melhor por que ocorre esse risco aumentado, os pesquisadores realizaram uma série de experimentos em laboratório.
Os ratos foram expostos ao clorpirifós em aerossol durante 11 semanas, utilizando um método de inalação concebido para imitar a forma como os humanos encontram o pesticida no ambiente. Os animais expostos desenvolvem problemas de movimento e perdem neurónios produtores de dopamina, o mesmo tipo de células cerebrais que são perdidas na doença de Parkinson.
Os investigadores também observaram sinais de inflamação no cérebro e uma acumulação anormal de alfa-sinucleína, uma proteína fortemente ligada à doença de Parkinson. Em pacientes com o distúrbio, a alfa-sinucleína pode acumular-se em aglomerados que interferem na função cerebral normal.
Um colapso no sistema de limpeza do cérebro
Experimentos adicionais em peixes-zebra ajudaram a descobrir os mecanismos biológicos por trás dos danos.
Os pesquisadores descobriram que o clorpirifós interfere em um processo conhecido como autofagia. Muitas vezes descrita como o sistema interno de limpeza e reciclagem da célula, a autofagia acumula proteínas danificadas e detritos celulares antes que possam causar danos.
Quando esse processo de limpeza é interrompido, os neurônios tornam-se mais vulneráveis a lesões. No entanto, quando os cientistas restauraram a autofagia ou removeram a proteína sinucleína, as células nervosas foram poupadas dos danos.
Estas descobertas sugerem que os pesticidas podem contribuir para a doença de Parkinson, impedindo que as células eliminem substâncias nocivas, o que permite a acumulação de proteínas tóxicas ao longo do tempo.
O que vem a seguir?
A descoberta destaca a autofagia como um alvo potencial para futuros tratamentos destinados a proteger o cérebro de lesões relacionadas com pesticidas.
Os investigadores observam que o uso de clorpirifós diminuiu nos últimos anos nos Estados Unidos, mas muitas pessoas sofreram exposição antes de as restrições serem implementadas. Além disso, pesticidas semelhantes continuam a ser usados em todo o mundo.
Estudos futuros irão explorar se outros pesticidas comumente usados perturbam de forma semelhante a autofagia e se os tratamentos que fortalecem o sistema de limpeza natural das células podem reduzir o risco de Parkinson em pessoas expostas.
As descobertas também sugerem que as pessoas com exposição anterior conhecida ao clorpirifós podem beneficiar de uma monitorização neurológica mais rigorosa, especialmente à medida que os investigadores continuam a investigar os efeitos a longo prazo da exposição aos pesticidas na saúde do cérebro.
Perspectiva de especialista
“Este estudo estabelece o clorpirifós como um fator de risco ambiental específico para a doença de Parkinson, e não apenas os pesticidas como uma categoria geral”, disse o Dr. Jeff Bronstein, professor de neurologia da UCLA Health e autor sênior do estudo. “Ao mostrar o mecanismo biológico em modelos animais, demonstramos que esta ligação é provavelmente causal. A descoberta de que a disfunção da autofagia impulsiona a neurotoxicidade também aponta para potenciais estratégias terapêuticas para proteger as nossas células cerebrais vulneráveis.”
