Durante décadas, os cientistas acreditaram que os fósseis de dinossauros eram pouco mais do que rochas minerais, qualquer material biológico original destruído pelo tempo. Mas um estudo notável centrado num fóssil de Edmontossauro notavelmente bem preservado desafia significativamente essa suposição.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Liverpool descobriram fortes evidências de que vestígios de biomoléculas essenciais, incluindo colágeno, ainda existem em ossos de dinossauros de cerca de 66 milhões de anos atrás. A descoberta acrescenta um novo e forte apoio a uma ideia controversa que divide os paleontólogos há mais de 30 anos.
Colágeno foi encontrado preservado em ossos de dinossauros
O fóssil no centro do estudo é um sacro de Edmontosaurus de 22 quilogramas, parte da região do quadril do dinossauro, recuperado da famosa Formação Hell Creek, em Dakota do Sul. O Edmontosaurus era um grande comedor de plantas com bico de pato que viveu ao lado do Tyrannosaurus rex durante o final do período Cretáceo.
Usando uma combinação de métodos laboratoriais avançados, incluindo sequenciamento de proteínas e vários tipos de espectrometria de massa, os cientistas identificaram restos de colágeno incorporados nos ossos fósseis. O colágeno é a principal proteína estrutural encontrada no tecido ósseo e é uma das biomoléculas mais difíceis de interpretar como contaminante quando identificado neste contexto.
Os pesquisadores da UCLA também identificaram a hidroxiprolina, um aminoácido fortemente associado ao colágeno ósseo. Segundo a equipe, isso representa uma confirmação importante de que fragmentos de colágeno degradado estavam de fato presentes no interior do fóssil.
O professor Steve Taylor, presidente do Grupo de Pesquisa em Espectrometria de Massa do Departamento de Engenharia Elétrica e Eletrônica da Universidade de Liverpool, disse:
“Esta pesquisa mostra inequivocamente que biomoléculas, como proteínas semelhantes ao colágeno, parecem estar presentes em alguns fósseis”.
“Nossos resultados têm implicações de longo alcance. Primeiro, refutam a hipótese de que qualquer matéria orgânica encontrada em fósseis deve ser resultado de poluição.”
Um debate que dividiu a paleontologia
As alegações de tecidos moles e proteínas preservadas em fósseis de dinossauros provocaram intenso debate desde o início dos anos 2000. Alguns cientistas argumentaram que o material relatado era poluição moderna ou restos de bactérias, e não moléculas autênticas de dinossauros.
Uma das descobertas mais famosas ocorreu em 2005, quando a paleontóloga Mary Schweitzer e colegas relataram estruturas de tecidos moles dentro de um fóssil de Tyrannosaurus rex. Estudos posteriores identificaram possíveis estruturas semelhantes a colágeno e vasos sanguíneos em espécimes adicionais de dinossauros, incluindo hadrossauros relacionados ao Edmontosaurus.
A nova análise do Edmontosaurus se destaca porque os pesquisadores usaram vários métodos de teste independentes para examinar o mesmo fóssil. Ao combinar microscopia, análise química e sequenciamento de proteínas, a equipe teve como objetivo descartar a contaminação e confirmar que as moléculas eram originais dos dinossauros.
Os resultados são publicados Química Analítica 2025 “Evidência de colágeno endógeno no osso fóssil de Edmontosaurus.”
Por que essa descoberta é importante?
Se as proteínas puderem sobreviver em fósseis durante milhões de anos, os cientistas poderão ter uma forma totalmente nova de estudar animais extintos.
Pequenos marcadores moleculares podem potencialmente revelar relações evolutivas entre espécies de dinossauros que são difíceis de detectar apenas a partir dos ossos. Os pesquisadores podem aprender mais sobre o crescimento, envelhecimento, anatomia e doenças dos dinossauros.
Taylor observou que os cientistas podem agora precisar revisitar os espécimes fósseis coletados ao longo do século passado. Imagens de microscopia de luz polarizada cruzada tiradas há décadas podem ter negligenciado evidências de colágeno preservado em ossos antigos.
“Essas imagens podem revelar manchas intactas de colágeno ósseo, potencialmente oferecendo um tesouro pronto de candidatos fósseis para análise adicional de proteínas”, explicou Taylor.
“Isso poderia desbloquear novos insights sobre os dinossauros, por exemplo, revelando conexões entre espécies de dinossauros que permanecem desconhecidas”.
O segredo da sobrevivência molecular
A descoberta também levanta uma questão científica interessante: como é que estas moléculas sobreviveram durante tanto tempo?
As proteínas normalmente se decompõem com o tempo, especialmente em escalas de tempo geológicas. No entanto, alguns fósseis parecem capazes de preservar estruturas biológicas microscópicas sob certas condições.
Os cientistas estão investigando cada vez mais se as interações minerais dentro dos ossos podem ajudar a proteger os fragmentos de colágeno da erosão completa. Estudos recentes que exploram biomoléculas fósseis sugerem que ambientes funerários específicos e estruturas ósseas microscópicas podem criar condições estáveis que retardam drasticamente a degradação química.
Os fósseis de Edmontossauro já são famosos por sua preservação excepcional. Alguns espécimes descobertos no século passado mantiveram impressões detalhadas da pele e de outras características dos tecidos moles, ganhando o apelido de “múmias de dinossauros”.
Pesquisas paleontológicas mais recentes continuaram a descobrir preservação surpreendentemente detalhada de tecidos moles em espécimes de Edmontosaurus, incluindo evidências de estruturas carnudas e anatomia da pele preservada.
Juntas, essas descobertas estão remodelando a forma como os cientistas pensam sobre os fósseis. Em vez de vê-los apenas como réplicas em pedra de ossos antigos, os investigadores estão a começar a ver alguns fósseis como potenciais cápsulas moleculares do tempo que preservam vestígios da biologia pré-histórica milhões de anos mais tarde.
