Um estudo de longo prazo descobriu que mesmo visitas ocasionais de leões da montanha podem remodelar ecossistemas inteiros.
Pesquisadores que estudavam a conservação de um pequeno subúrbio a cerca de 72 quilômetros ao sul de São Francisco descobriram que, à medida que a atividade dos leões da montanha aumentava, também aumentava o comportamento de muitos outros animais. Os efeitos vão além da vida selvagem, afetando o crescimento das plantas e a saúde geral da paisagem.
leão da montanha (Puma Concolor) apareceu com mais frequência em câmeras de trilha na Reserva Biológica Jasper Ridge de Stanford (‘Otchamin’ Wokma) entre 2015 e 2020. Durante o mesmo período, os pesquisadores notaram uma diminuição na atividade dos cervos em comparação com anos anteriores, quando os pumas raramente eram vistos ou estavam completamente ausentes.
O levantamento da vegetação revelou outra mudança significativa. As árvores lenhosas que são comumente comidas ou danificadas por veados, incluindo carvalhos jovens, mostram sinais de recuperação e crescimento.
Resultados, publicados Ecologia e EvoluçãoAponte um fenômeno conhecido como cascata trófica, onde as mudanças no topo da cadeia alimentar passam por vários níveis de um ecossistema. Estes efeitos são frequentemente estudados em grandes áreas selvagens, particularmente em exemplos bem conhecidos envolvendo lobos no Parque Nacional de Yellowstone. Novas pesquisas sugerem que processos ecológicos semelhantes podem ocorrer em áreas protegidas muito menores.
“No passado, pequenas reservas como Jasper Ridge eram frequentemente rejeitadas como tendo um valor ecológico muito baixo, mas este estudo mostra que quando estas pequenas reservas estão ligadas a grandes desertos como as montanhas de Santa Cruz, ainda se podem ver grandes fenómenos ecológicos como cascatas tróficas, “disse Chinmoy, o estudante e autor do primeiro estudo do Dr. Escola de Humanidades e Ciências de Stanford (H&S). “Essas coisas não acontecem apenas em lugares como Yellowstone, distantes das cidades e das pessoas. Elas também podem acontecer em lugares bem pequenos e mais urbanos.”
A ecologia do medo e dos efeitos dos predadores
Para investigar as mudanças ambientais na reserva, os pesquisadores analisaram dados coletados de câmeras ativadas por movimento e levantamentos de vegetação.
Eles identificaram dois tipos de cascatas tróficas. Uma relação que envolve leões da montanha, veados e plantas é conhecida como cascata tritrófica. Outros pequenos predadores envolvidos que compartilham a paisagem com os pumas.
Coiotes e linces são observados com menos frequência à medida que aumenta a atividade dos leões da montanha. Os investigadores sugerem que estes animais estão a evitar a área ou a alterar os seus padrões de atividade para minimizar os encontros com predadores muito maiores.
Com menos coiotes e linces presentes, as raposas se beneficiaram. A atividade das raposas aumentou, o que pode ter reduzido a atividade nos coelhos, uma das suas principais espécies de presas.
Os cientistas referem-se a este tipo de mudança comportamental impulsionada por predadores como a “ecologia do medo”. O conceito descreve como a presença de um predador de ponta pode afetar outros animais, mesmo sem presa direta. O simples facto de saber que um predador está por perto pode mudar para onde os animais viajam, quando estão activos e como se alimentam, criando efeitos em cascata em todo o ecossistema.
Alguns dos efeitos de baixo nível identificados no estudo permanecem temporários. Os pesquisadores observaram que os efeitos aparentes nas plantas, raposas e coelhos podem ser influenciados por fatores ambientais, como padrões de neblina ou mudanças de temperatura.
No entanto, as evidências que ligam a atividade dos leões da montanha às mudanças no comportamento de veados, coiotes e linces eram muito mais fortes.
Estes resultados destacam a importância ecológica tanto dos predadores de topo como das pequenas áreas protegidas. Segundo os pesquisadores, 82% das áreas protegidas nos Estados Unidos têm menos de 5 quilômetros quadrados (cerca de 2 milhas quadradas). À medida que o desenvolvimento urbano se expande, estas pequenas reservas podem desempenhar um papel cada vez mais importante no apoio à vida selvagem e às comunidades vegetais.
“É muito importante manter locais onde exista uma comunidade completa de animais, desde predadores até a base de recursos de presas”, disse Rodolfo Dirzo, professor de biologia de Stanford e coautor do estudo na H&S. “Quando falta uma peça – e geralmente são os principais predadores que exigem territórios maiores e são mais sensíveis ao impacto humano – não temos mais um ecossistema em pleno funcionamento.”
Por que os leões da montanha estão visitando?
Os pesquisadores ainda não sabem por que os leões da montanha começaram a usar Jasper Ridge com mais frequência.
Uma possibilidade é que as fêmeas dos leões da montanha reservem um local relativamente seguro para criar seus filhotes. Durante o período do estudo, câmeras capturaram imagens de uma mãe leão da montanha com gatinhos.
Apesar da sua presença crescente, os animais não são residentes permanentes. Os leões da montanha nas montanhas de Santa Cruz normalmente ocupam territórios de 20 a 170 quilômetros quadrados (cerca de 8 a 66 milhas quadradas). Jasper Ridge é pequeno demais para sustentar sua própria população residente de puma.
Leões da montanha e humanos
Embora os avistamentos de leões da montanha ocasionalmente cheguem às manchetes em São Francisco e nos subúrbios vizinhos, os animais geralmente evitam os humanos sempre que possível, de acordo com Elizabeth Hadley, autora sênior do estudo e professora emérita de biologia da Stanford H&S.
Os leões da montanha são principalmente noturnos, o que significa que geralmente ficam ativos quando os humanos não estão por perto.
“Os pumas temem o nosso cheiro e o nosso som; eles não gostam de nos ver em movimento”, disse Hadley, que também é ex-diretor do corpo docente de Jasper Ridge. “Os pumas usam todos os seus sentidos para evitar os humanos.”
Os humanos são a principal causa de mortes de leões da montanha, seja por caça ou por colisões de veículos.
“Obviamente, implementamos a nossa própria ecologia do medo”, disse ele. “Os humanos são o predador final em quase todas as paisagens.”
Dirzo é Professor Bing de Ciências Ambientais no Departamento de Biologia de Stanford na H&S, Professor de Ciências do Sistema Terrestre na Stanford Dow School of Sustainability e membro sênior do Stanford Woods Institute for the Environment.
Hadley também Paul S. e Billy Achilles Professor de Biologia Ambiental, Emerita, H&S; Professor Emérito de Ciências do Sistema Terrestre na Dow School of Sustainability; Membro da Stanford Bio-X; e membro sênior do Woods Institute.
Outros coautores de Stanford são Trevor Hebert, especialista em tecnologia acadêmica da Jasper Ridge; Kevin Limpoel, ex-bolsista de pós-doutorado em biologia; Nicole Nova e Jordana Meyer, ambas ex-alunas de doutorado em biologia; e Amelia Zuckerwise, ex-aluna de biologia.
Esta pesquisa recebeu apoio da National Science Foundation.
