Os crocodilos de água salgada nascidos ou criados em cativeiro não podem tentar regressar aos seus centros de reprodução depois de serem libertados na natureza, mostra um novo estudo. A descoberta pode ajudar os conservacionistas a melhorar os esforços para restaurar as populações de crocodilos em declínio.
Encontrar o caminho de volta para casa é um comportamento importante em todo o reino animal. Para muitas espécies, pode desempenhar um papel importante na sobrevivência e na reprodução. Alguns animais fazem pequenas viagens diárias até ninhos ou tocas em busca de alimento, enquanto outros percorrem longas distâncias durante semanas ou meses.
Os crocodilos têm um poderoso instinto de ficar em casa
“Os crocodilianos, o maior predador na maioria dos ambientes tropicais, subtropicais de água doce e salobra, são um caso único em termos de comportamento de domesticação”, disse Ru Somaweera, ecologista comportamental e professor associado adjunto da Universidade Murdoch.
“Os crocodilos são notavelmente bons a encontrar o caminho de casa, muitas vezes regressando aos seus locais de captura originais e limitando o sucesso dos programas de reabilitação. No entanto, ainda não compreendemos completamente como este comportamento ocorre em indivíduos que foram criados ou mantidos em cativeiro durante longos períodos de tempo antes de serem libertados de volta à natureza.”
Os pesquisadores conduziram o estudo na floresta de mangue de Sundarban, em Bangladesh, um dos últimos grandes refúgios do país para crocodilos de água salgada. Na década de 1970, a espécie estava severamente esgotada pela intensa caça comercial de pele de crocodilo em Bangladesh. Embora os crocodilos de água salgada estejam legalmente protegidos desde 1973, não houve nenhuma melhoria mensurável no seu número.
A maioria dos crocodilos restantes conhecidos no país são agora encontrados nos Sundarbans. Também aí a população é pequena, com o inquérito mais recente a estimar apenas 140 indivíduos maduros.
Os crocodilos em cativeiro mais velhos podem ajudar?
“Se os crocodilos criados e criados em cativeiro regressarem aos seus recintos ou instalações de reprodução depois de serem libertados, os esforços para reintroduzi-los na natureza como parte dos esforços de conservação acabarão por falhar”, disse o professor associado Somaweera.
“A abordagem tradicional tem sido a utilização de crias em programas de reintrodução, mas as suas taxas de sobrevivência são extremamente baixas e demoram muito tempo a atingir a maturidade reprodutiva. Compreender se crocodilos maiores, criados em cativeiro, poderiam ser utilizados representa uma lacuna significativa de conhecimento.”
Para investigar, os pesquisadores equiparam cinco crocodilos de água salgada adultos com dispositivos de rastreamento por satélite. O grupo incluía três fêmeas criadas em cativeiro que passaram de 8 a 22 anos em cativeiro, um crocodilo selvagem local que foi capturado e depois solto no mesmo local, e outro crocodilo selvagem que foi movido (translocado) a uma distância considerável de onde foi capturado.
Os cientistas monitoraram os animais durante vários meses após a libertação.
Crocodilos cativos não tentaram retornar
Segundo o professor associado Somaweera, o resultado mais encorajador envolveu três crocodilos criados em cativeiro. Nenhum mostrou sinais de tentar retornar ao criadouro onde moravam.
“Em vez disso, instalaram-se em áreas pequenas e bem definidas e deslocaram-se de forma muito semelhante à que rastreamos os crocodilos selvagens locais, o que nos diz que são provavelmente capazes de se adaptar perfeitamente aos seus novos ambientes”, disse ele.
O resultado foi muito diferente para o crocodilo selvagem realocado chamado Jongra.
“Infelizmente, os resultados não foram tão bons para o crocodilo selvagem Jongara, que foi realocado a aproximadamente 132 km de sua casa antes de ser solto.
“Embora Jongra não tenha retornado ao seu local ocupado original durante o estudo, seus movimentos estavam claramente na mesma direção. Ele viajou muito mais longe a cada dia do que qualquer outro crocodilo que rastreamos, cobriu uma área excepcionalmente grande e até registrou movimentos de mais de 30 quilômetros em um único dia: todos típicos do comportamento de retorno.”
Uma ferramenta potencial para a conservação de crocodilos
As diferenças entre crocodilos selvagens criados em cativeiro e translocados podem ter valor prático para programas de conservação.
“Essas descobertas sugerem que a libertação de crocodilos jovens e adultos criados em cativeiro pode ser uma estratégia viável para fortalecer as populações selvagens”, disse o professor associado Somaweera.
“Para crocodilos realocados, é importante planejar cuidadosamente a soltura para controlar sua tendência de voltar para casa”.
Estude, o que é casa? As atividades pós-libertação de crocodilos de água salgada maduros criados em cativeiro e transferidos para Bangladesh foram publicadas na revista pesquisa da vida selvagem. Foi financiado pela Sociedade Alemã para Cooperação Internacional e liderado pela IUCN Bangladesh e pelo Departamento Florestal de Bangladesh.
