As células dependem de sistemas naturais de limpeza para evitar que materiais danificados se acumulem dentro delas. Conhecido como autofagia, esse processo coleta proteínas defeituosas e outros resíduos celulares, empacota-os em compartimentos especiais e os decompõe em componentes moleculares básicos que podem ser reutilizados.
Este sistema de reciclagem ajuda a proteger as células contra danos. Os cientistas há muito consideram que o declínio da autofagia é uma marca registrada do envelhecimento, e os problemas com esse processo têm sido associados a muitas doenças, incluindo câncer, doenças cardíacas, diabetes e distúrbios neurodegenerativos.
No entanto, novas pesquisas mostram que a reciclagem celular não diminui necessariamente à medida que as pessoas envelhecem. Em vez disso, a sua actividade pode aumentar, diminuir ou permanecer inalterada dependendo do tipo de célula e do sexo do indivíduo. As descobertas também sugerem que o exercício pode afetar o funcionamento desse processo em adultos mais velhos.
Pesquisadores do Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute relataram essas descobertas na revista Medicine em 27 de setembro de 2026. célula envelhecidaDesafiando esta visão amplamente aceita de como a reciclagem celular muda ao longo da vida.
“É comum vermos pessoas citando a ideia de que a autofagia diminui com a idade, mas há muito poucas evidências reais disso em humanos”, disse a autora sênior e correspondente Caroline Kumsta, PhD, professora assistente no Centro de Doenças Cardiovasculares e Musculares de Sanford Burnham Prebys.
“Há um interesse crescente em direcionar a autofagia para desenvolver novas intervenções de envelhecimento saudável”, disse Tatiana Moreno, PhD ’26, autora principal do estudo e ex-aluna de pós-graduação no laboratório Kumsta.
“Queríamos desafiar suposições e investigar o que realmente acontece com a autofagia durante o envelhecimento em indivíduos saudáveis”.
Como os cientistas estudam a reciclagem e o envelhecimento celular
Para entender melhor a relação entre envelhecimento e autofagia, os pesquisadores coletaram amostras de sangue e pele de voluntários com idades entre 23 e 72 anos. Todos os participantes relataram que não tinham condições médicas crônicas.
A equipe também converteu algumas das células da pele coletadas em neurônios induzidos, permitindo aos pesquisadores examinar a reciclagem celular em três tipos diferentes de células.
Para cada tipo de célula, os cientistas analisaram transcrições de RNA, que são produzidas quando as células leem instruções genéticas do DNA para produzir proteínas, enzimas e outros componentes essenciais. Esta análise permitiu examinar como a idade e o tipo de célula afetaram a atividade dos genes envolvidos na autofagia.
É importante ressaltar que os pesquisadores não confiaram apenas na atividade genética. Eles também mediram diretamente a rapidez com que as células sofreram autofagia, permitindo-lhes determinar se os padrões de expressão genética refletiam com precisão a quantidade de reciclagem.
Os resultados revelaram um quadro muito mais complexo do envelhecimento celular do que o entendimento tradicional.
“Descobrimos que as mudanças na atividade autofágica não eram universais em todo o corpo e não seguiam a ideia de que a autofagia diminui com a idade”, disse Kumsta. “Em vez disso, as taxas de reciclagem celular variam de forma diferente com a idade em cada tipo de célula e com o sexo em cada tipo de célula”.
O envelhecimento afeta diferentes células de maneiras surpreendentes
Os pesquisadores observaram diferenças notáveis na forma como a autofagia muda com a idade. Nas células da pele dos participantes do sexo masculino, a atividade de reciclagem diminuiu com a idade. Nas células da pele feminina, permaneceu relativamente constante. Enquanto isso, neurônios estimulados obtidos de participantes do sexo feminino mostraram aumento da autofagia com a idade.
Estas descobertas demonstram que a reciclagem celular não segue o mesmo padrão em todo o corpo. Em vez disso, o processo de envelhecimento é afetado de forma diferente dependendo das células examinadas e do sexo do indivíduo.
Os pesquisadores também descobriram que a expressão dos genes responsáveis pela autofagia não indicava de forma confiável quanta reciclagem estava realmente ocorrendo. Células com níveis mais altos ou mais baixos de expressão gênica de autofagia não mostraram necessariamente diferenças correspondentes em suas taxas de reciclagem medidas.
“Isso sugere que as pessoas que usam medidas estáticas, como níveis de transcrição, para prever o que está acontecendo com a autofagia, precisam ter muito cuidado com suas interpretações”, disse Moreno.
Por que mais limpeza celular não seria melhor?
A equipe investigou ainda se as diferenças na autofagia estavam associadas à saúde física e ao desempenho à medida que as pessoas envelheciam.
As suas descobertas apontaram para outra possibilidade inesperada: níveis mais elevados de reciclagem celular podem ter efeitos diferentes para adultos mais jovens e mais velhos.
Em participantes com 70 anos de idade ou mais, uma maior atividade autofágica em todos os três tipos de células estudados foi associada a piores medidas de função física.
Nas células sanguíneas, uma maior autofagia estava associada a uma menor aptidão aeróbica. Nas células da pele, foi associado a um maior índice de massa corporal (IMC). Nos neurônios estimulados, o aumento da atividade de reciclagem foi associado a uma força de preensão mais fraca, menor metabolismo e maior frequência cardíaca em repouso.
Estas associações sugerem que o aumento da autofagia não é necessariamente indicativo de envelhecimento saudável. Embora a reciclagem celular desempenhe um papel protetor essencial, a sua relação com a saúde física pode mudar mais tarde na vida.
“Acho que esta é uma diferença importante que merece estudo continuado, porque parece que o aumento do fluxo de autofagia pode ser bom nos jovens, mas problemático nos idosos”, disse Kumsta.
“A autofagia e o envelhecimento têm muito mais nuances do que se pensava”, disse Moreno. “Para traduzir melhor as descobertas da pesquisa sobre autofagia em tratamentos potenciais, precisamos realmente entender o que está acontecendo no nível específico da célula e como isso é afetado pelo gênero e pela idade”.
Exercícios leves podem ajudar a restaurar a atividade celular juvenil
Os pesquisadores também exploraram se a atividade física poderia afetar a autofagia em adultos mais velhos.
Num pequeno estudo piloto, cinco participantes com idades entre 77 e 88 anos completaram um programa de exercícios leves com duração de 12 semanas. As atividades se concentraram na redução do risco de quedas, e os pesquisadores coletaram amostras de sangue antes e depois do programa para medir as mudanças na reciclagem celular.
Os resultados preliminares sugeriram que o exercício pode reduzir a atividade autofágica nas células sanguíneas para níveis mais normais em adultos jovens. Os participantes também apresentaram melhorias no desempenho físico.
Embora o piloto tenha incluído apenas cinco pessoas, as descobertas levantam a possibilidade de que o exercício possa ajudar a regular a reciclagem celular que apoia o envelhecimento saudável. Serão necessários estudos maiores para estabelecer se estas mudanças são consistentes e como se relacionam com melhorias na saúde física.
“É emocionante que esta intervenção com exercícios possa ter efeitos positivos na autofagia e no envelhecimento saudável, e estou muito animado para ver onde isso vai dar”, disse Kumsta.
Expandindo a pesquisa sobre exercícios e envelhecimento saudável
As descobertas destacam a importância de compreender a reciclagem celular como um processo que muda de forma complexa ao longo da vida, em vez de simplesmente diminuir com a idade. Eles também sugerem que futuros tratamentos direcionados à autofagia podem precisar levar em consideração a idade, o sexo do indivíduo e as células específicas envolvidas.
Para investigar mais a fundo os benefícios potenciais do exercício, o laboratório Kumsta recebeu uma bolsa piloto do Altman Clinical and Translational Research Institute da Universidade da Califórnia em San Diego (UC San Diego).
A equipe está agora trabalhando com o Centro de Recursos de Exercício e Atividade Física da UC San Diego em um estudo maior envolvendo mais participantes e melhores métodos de teste. Estes esforços irão investigar como a atividade física afeta a autofagia, o envelhecimento e a função física, com o objetivo de compreender melhor se as mudanças na reciclagem celular podem, em última análise, contribuir para estratégias para um envelhecimento saudável.
Financiamento: O estudo foi financiado pelo National Institutes of Health, pelo National Cancer Institute, pelo National Institute on Aging, pela American Foundation for Aging Research, pela Conrad Prebys Foundation, pela Howard and Miriam Newman Family Foundation e por Leona M. e Harry B. foi apoiado pelo Helmsley Charitable Trust.
Autores adicionais incluem:
- Ashley Neal, Alexander R. Sanford Burnham Prebys. Colas, Sanjeev S. Ranade e Anne G. Bang.
- Stephanie R. da Universidade da Califórnia em San Diego. Hemler, Ryan J. Moran, Hava Shoshana Barkai, Lena Skandlis, Larissa Traxler, Stephen Dozier, Jacqueline Bergstrom, Jerome Mertens, David Wing e Anthony J. Molina.
